作者：我想吃肉
“可是，婚姻不是结两姓之好的么？”祝炼认真地说，“如赵大哥那般，祁娘子主内，开枝散叶，有子女，再联姻，姻亲之间扶植照应。如蒋婉那般，虽然在安南没有根基，然而夫妇二人都有官职，也是照顾扶持。像外五县的头人们，世代联姻，子孙繁多，自己就一家是一棵大树。我是孤儿，不能为老师引来外援，终究不美。”
祝缨道：“你们都姓祝，怎么不是我的枝叶？”
祝炼认真地道：“老师当我是家人，我是欢喜的。可是我担心，大家各自有了妻小之后，也就有了私心。到时候，老师反而是最孤单的一个了。小的时候不懂事儿，一年大似一年，自己连官儿也做了，地方上多少人家的家务官司，怎么能看不出来？地方士绅，联姻就是结盟。”
祝缨道：“没有家庭的时候就没有私心了吗？赵苏是心眼儿最多的一个，他的心里就没有安南了吗？我知道你担心的是什么，无数的事情都是这么坏的。可是呀，既不能让人断绝人伦，那就要允许一些事情发生，彼此试探、拉扯。这也是考验。不经过考验，算不得成。只要根基都还在安南，就都不算事儿。你如今先想你自己，你怎么样算舒服？”
祝炼仰脸想了一下，道：“我从小见的祁娘子，她也照顾我，可还是觉得蒋家那样过得更好。”
“那你得自己求得人喜欢了。”
“哎！”
祝缨笑笑：“瞧，这不挺简单的？”
祝炼也微微放心，赵苏家那样的，女人生儿育女、相夫教子，做丈夫的在家当然什么也不用做，几乎是天下所有家庭该有的模样。然而那样的人家，是不能指望妻子担当大事的。祝缨说让他先想自己，祝炼却认为自己还是需要为老师考虑的。他得担事儿！
师生二人都觉得自己搞定了一件事情，相视一笑。
祝缨也认为祝炼这样的选择是极好的，但她不点破，随祝炼自己去找媳妇儿。
祝炼提起壶来，给祝缨续了一杯茶，师生二人都不大会品茶，偷闲而已。茶才喝了一杯，赵苏与祝青雪从外面匆匆进来。
祝缨道：“你怎么回来了？”
赵苏道：“拿错教具盒子了，我回来换。”
赵苏儿子在幕府住着，他也就顺势与儿子住在一起联络一下感情，祝缨看他过得滋润，索性把他踢过到学校去讲课，爷儿俩每天一起上学一起放学，父慈子孝去。
赵苏也是什么都教，头天晚上准备好了一轴地图预备第二天讲的，第二天一早抓起来就走。府里用东西都不太讲究，一次订一批款式相仿的，赵霁房里装画的匣子都长得差不多。赵苏顺手拿起来就用。
到了学校打开一看，是他儿子的涂鸦，脸都绿了，跑回来换图。府门外遇到了来报讯的驿卒马折了脚，人从马上滚了下来，人腿也断了。赵苏眼疾手快，给人救了，问了事由，相帮着带信找到了祝青雪。
祝青雪道：“姥！大捷，番主遣使议和了！”
祝缨与祝炼对望一眼，祝缨道：“信使呢？”
祝青雪道：“折了脚，下去包扎了。番使是番主派来的，正在咱们祝将军那里，将军没得您的令，不敢擅自把他带到府里来。”
祝缨先看祝青君的信，上面写了与番使接触的过程、番使的说辞等，请示如何处置。
祝缨道：“林风是不是还在征兵、练兵？”
祝炼道：“是。难道要停？”
“不，让他接着练，正好，番使来的时候才不显得空空荡荡呀。”
赵苏问道：“虚张声势？”
祝缨双手一摊：“虚实之间哪有定论？依着我，倒想过几年安生日子，如今这个样子，拿什么打？只要他不想打，我就更不想了。虽然要和，但不能怕打，所以要扯开拳架子，好让对方知晓。既不显虚，也不显实。
昆达赤与我对阵不划算，他呀，还得是往朝廷那边儿想好处。叫苏喆她们都过来吧，准备准备，来客人啦。”
…………
番使被祝新乐带着一队人“护送”到了西州城。沿途所见，都是被野火烧得乌黑的土地，及近西州，又见到了整齐的兵营。
祝新乐原是艺甘家的，会花帕语，陪嫁之后又学会的吉玛话，番语只会一点儿，这两年用心学的是官话。番使只会说番语，因此二人语言半通不通的，说话都是通过翻译。祝新乐遇到不想回答的问题，就装听不懂。番使也是好脾气，他不回答，番使也不生气。
到了西州城外面，番使遥望西州城，忽然感叹道：“看到这样的城池，我才相信真的是祝相公来了。”
祝新乐瞪大了眼睛！
这破番使他说的是官话，比祝新乐说得还好呢！你大爷的！被骗了！
赵苏出来迎接的番使，远远地看着时，赵苏就眯起了眼，及至走近，赵苏上前一步，与番使见礼。互致了问候，赵苏就说：“我看使者有些面熟，可是在京城时见过？”
番使年纪也不大，胡子还是黑的，笑得露出一口牙：“正是。我看您也面善。”
互相认了一回，这位曾作为随员出使过京城。之前的老臣有了年纪，就轮到了年轻人出头了。安南也不比京城，他的身份也刚刚好。
赵苏陪他往里走，沿途百姓里颇有一些不善的目光追随——上次普生头人的“朋友”洗劫了旧城，新城百姓有许多是旧城侥幸活命下来的人，他们认出了西番的衣饰，本能地反感了起来。
番使却一派从容，好奇打量道路，说：“果然有□□的模样。看来传闻是假的了，祝相公并非获罪南逃？”
赵苏道：“姥从来都是朝廷命官，守护一方，何罪之有？”
“朝廷是准许她以女子之身做官了？”番使笑吟吟地问。
赵苏耳语道：“番主也得朝廷册封，一会儿你见了姥，请求看一看她老人家的帅印，与番主那一枚像不像，不就知道了？”
“看来，相公与我主的处境，有些相似喽。”
赵苏心跳快了一拍，很快又不动声色地道：“那可不一定啊。”
两人打着机锋进了幕府，一进大门，就又客客气气地只剩下“请请请”“多谢”了。
祝缨换了一身紫袍坐在大厅正座上，番使听到传进的声音，正一正衣冠，捧着文书大步踏了进去。
大厅很宽敞，比起京城的皇宫、昆达赤的宫殿显得简陋了些，胜在比较新。两列的官员的服色倒是朝廷的正式官服，但是护卫、仆役等身着的衣服全不是中原样式了。番使心中微微一笑，上前见了一个礼。
双方没有礼仪方面的争执，他是代表昆达赤来的，西番与朝廷议和，所以不是敌人。祝缨是朝廷的官员，所以也不需要昆达赤的使者对她行大礼。只要她不故意挑刺，见面是件很顺利的事情。
番使报了身份，奉上了昆达赤的书信。祝青叶接了，递到了祝缨的案头。祝缨展开一看，上面的印是对的。
信显然不是昆达赤亲笔写的，用的是双方的文字，主要写了两件事：一、问责，普生头人好歹是西番的羁縻，给祝缨打成这样，家都掏了，祝缨得给个说法，怎么着也得把家还给人家吧？二、说明一下，这次攻打关隘这事儿是追击逆臣造成的误会，不过这个事也不能怪西番，因为祝缨也没跟西番通报一下她到这儿来了，所以派了使者来，把这边境的事儿得讲明白了。这两件事要是说不明白，他就得问问皇帝去了。
祝缨将这封“国书”往边上一推，先问番使：“你父亲身体好吗？”
她说的是番语，番使也不觉得惊讶，回答：“多谢您还记得我的父亲，他身体还好，只是已经上了年纪，不能出远门了。”
祝缨道：“好些年过去了，大家都不再是当年的样子了。”
番使道：“您还是没有变，依然青春。”
祝缨指了指自己的脸颊：“真的没有变吗？”
番使道：“对您来说，它称不上变化。”
祝缨笑笑，脸上的长疤倒不显狰狞，她和气地请番使去客馆休息，并且说：“在城里，他想看什么都由着他去看，不要阻拦。”
番使致谢。
祝缨又说：“不过，需要有人与你同行。不然我怕你出事儿。”
番使道：“相公以礼相待，我又怎么会做贼呢？”
“不是你，是前番已经有了做了匪。赵苏啊，请使者去客馆休息吧。”
赵苏的课上不用上了，此后一连数日就专陪着番使在西州城里转悠。西州城规划整齐，秋收之后客商也多了起来，又有工匠也不断从各地赶来。此外，安南境内的种种物产也不断往西州城汇集，金、铁、盐等不必说，梧州的茶、朱砂之类也涌了过来。
祝缨断了客商往西番去的路，他们便都在西州城里交易了起来，虽然有些焦虑，倒也秩序井然。
赵苏也不拦着番使，只是随时同行。番使在西州城里住了数日，不见祝缨召见，只听到每天有土兵习练喊杀的声音。估摸着时间也差不多了，番使便主动求见。
地方还是在幕府，出席的人还是那么的多，番使的话又进了几分，先恭维了西州城，接着便切入了主题：“不知我主的国书，相公有什么答复？”
祝缨道：“试探出什么来了？”
“诶？”
祝缨摇了摇头：“从安南到京师，驿马没那么快，我现在答了你，你知道的就太多了！”
番使露出点惊惶的样子来：“相公疑心太重啦。”
“你比我预想中来得晚了些，看来昆达赤的家事也不太顺利。”
番使轻轻地吸了一口气，头埋低了一点。
“坐吧，慢慢说。”
番使谢了座，坐下的时候显得很稳重，并没有表情表现的那么的慌乱。坐下之后，他又询问了一遍祝缨的答复。
祝缨道：“这么说，昆达赤已经威服各部了？”
番使矜持地笑了笑。
祝缨点了点头：“与我料想得也差不多。时间快到了吗？”
“啊？”
祝缨道：“昆达赤跟你又没有仇，你又是个有本领的人，你不该浪费在没意义的事情上。你拖住我，他调兵遣将好攻打我的事不太可能发生，因为这是在赌你的命。所以让你来和谈，也算是有真心在的。谈，不可能无休止的谈下去，一定有一个时间，给你的时间，快到了吗？”
番使勉强坐住了，道：“相公说笑了，我奉命来消除误会的，哪有什么时间的限制？”
“行，那你接着住，我呢，接着照敌国对他。”
“相公！”番使大声说，“我主与朝廷订约，可不是这样说的！您……”
“将在外，”祝缨说，“你出言试探，又四处观察，不就是想知道这个的么？”
番使突然不抗议了，他说：“相公，您做得了此间的主？”
祝缨歪头看着他：“那你来找我是干什么的？你们猜的什么不妨告诉我，我都给你实现，怎么样？”
番使愈发安静了，他的神色变了数变，还是说：“我是来消除误会的。”
“你打我、我打你，误会什么了？”
“也许，您的皇帝不许女人做官，是我们的误会？”番使说，“您现在究竟是丞相，还是刺史？还是节度使？”
祝缨伸出一根指头晃了晃：“你愿意怎么称呼都可以，我与昆达赤之间也没有什么误会。我们俩，都是受朝廷册封的人，朝廷册封之下，什么都能谈。”
“什么都能谈？当真？”
祝缨往后一仰：“赵苏、祝炼，你们可以与使者仔细谈一谈了。”
番使也松了一口气，他确实有一个时间的限制——越快解决越好。
西番的策略，也确实是恢复之后跟朝廷再占点儿便宜。但是变数出现了——祝缨。
之前，西番也只知道“丞相变成了个女人然后跑路了”这件事，这对西番是有利的。然后，昆达赤就忙自己国内的事儿去了。直到今年，边臣家里内讧，他才知道普生头人这儿出了这样的事。细究之下更是惊出一身冷汗——祝缨居然就在旁边，她怎么跑这儿来了？
于是便派出了兵马以“追击”为借口试探地进攻，果然碰了个硬钉子，昆达赤与智囊商议之后，也就有了下一步——派使者。
祝缨这个情况，应该与朝廷不是一条心了，则只要稳住她就行。安南物产再丰富，比起朝廷那边还是差的，祝缨这个人又比较难对付，主攻的方向不能错。
当然，能够顺便要一点好处就更好了。
番使也不想再直面祝缨与她讨价还价了，赵苏虽然也难缠，总比面对祝缨好。
……
此后便是番使与赵苏谈。
番使张口便问：“咱们这儿谈妥了，落到文字上，该如何称呼祝大人？”
赵苏也给了他一个答案：“节帅。”