作者：朝朝思暮
“第二个办法是将部分收益捐给中央圣殿，让圣殿发表声明，表明所有对您的煤矿的侵犯行为都等同于渎神。”
米迦尔应该很愿意帮她和中央圣殿沟通此事。就算不论两个人之间的交情，任何一个神官都会积极促成此事。要知道，对于外派其他地方工作的神官来说，获得这么大一笔募捐款本身就是任职功绩，他可能会因此再提升一次职级。
但艾米对光明神的成见颇深，决定将这一方法作为备选方案。
“联姻。”亚兰在提及第三种思路的时候顿了顿，“实际上，如果你没有和洛克公爵退婚，我想迪克特应当不敢这么明目张胆地派来船队威胁你。”
说是三种办法，实际上仍然只有一个办法——付出代价，向更强大的存在寻求庇佑，来获得发育势力、扩张领土的时间。
理清思路后，艾米反而没那么心神不定了。
如果她的目标从一开始就不是偏安一隅，那冲突迟早会发生，而现在只不过是提前引爆了矛盾的引线。
作为没什么人口和武力的小领主，这也是她必经的路。
“迪特克公爵不一定想要吞下我的煤矿。”梳理完现状，她乐观了许多：“首先，他应该明白，煤矿被周围数个领主分开吞食，未必有我单独治理更有效，只要我能提供比其他人更多的税金，他就没理由收回我的土地。”
“而且，我因为在迪特克的手上栽过一次，所以面对他时过于紧张，容易把他想象得太聪明太果断了。”
“仔细想想，远在永夜城的迪特克，即使对我的煤矿产生兴趣，也一定是从其他人的口中得知的信息。尤利西斯、弗斯特、安德鲁、库利...很可能是他们中的一个，或者他们中的几个，想要分食我的煤矿，因此主动向北境大公提出建议，策划了这次事件。”
“而迪特克会参与其中，我想，最关键的原因是他一直对女人不怎么尊重。”艾米轻蔑一笑，“他从一开始，就不相信我，一个女人，能当好领主。他觉得我总归是要嫁人的，因此觉得煤矿不如交给其他人。”
“但他只是傲慢，并不是愚蠢。只要我能说服他，维持现状对他来说才是收益最大的选择，那么他就不会再为难我。”
“只要迪特克的船队撤离，其他领主的士兵就如乌合之众，没有半点凝聚力，即使爆发小规模的冲突，也完全在可控的范围内。”
房门传来清脆的声音，是女仆进来更换新的茶水，窗外，沉沉的夜色不知何时已初见淡紫色的晨曦。
艾米推开窗户，深深地吸了一口新鲜空气。
北境凛冽的寒霜气息顺着鼻腔直接灌进脑仁，冲散了她一整天的彷徨。
那封写好的信还在抽屉里，最终没有寄出。
也许洛克有于她而言更好的办法来解决当下的困境，但艾米已经不在乎了。
无论深浅，无论泥泞，无论崎岖。
这是她必须要自己走的路。
第111章
当迪特克听到艾米正在黑岩堡的会客间想要拜见他的时候，这位北境的实际掌权者吃了一惊。
“她来做什么？”
现在既不是缴纳税金的时候，也没有什么特别的节庆，入冬后，北境的贵族都会窝在自己的庄园里，无所事事地靠酒精度过严寒，就连迪特克也很少接到永夜城之外的贵族的拜访请求。
“抱歉，大人，艾米小姐并没有说明。”
下人垂下头，恭敬地回应。
不过迪特克只略微想了想，就明白了她出现在此的原因。他沉吟片刻，决定亲自接见这位远道而来的小领主。
——反正北境的冬天无聊透顶，做任何事情都不算浪费时间。
艾米最终是在主人套房的第一会客间里见到了迪特克公爵，她跟随下人来到这间温暖精致的房间里时，服侍的女仆刚刚把给客人用的暖手炉送来。
这是个镂空镌刻着花卉纹的银器，盖子上镶嵌着宝石作为装饰，炉身两侧各有一对包着银丝的暖玉耳柄，方便抓握。艾米接过暖炉，轻轻用手心包住。
“新淘来的玩意。”迪特克随意地说道。
他的手中并没有这个，很明显暖炉是专门为女眷准备的，但在这场对话中，一只装着银丝木炭的暖炉，更显得有别样的深意。
即使黑曜石的效用下降，贵族日常生活也会使用更为昂贵的、经过处理过的木炭，但这种产量不高的燃料无法让整个城堡都保持温暖，只有煤炭这种廉价热源能够做到。
艾米开门见山的谈及迪特克公爵的订单，但并不是和折扣或收益提成有关，而是更具体的，关于煤炭开采和运输的具体细则。
“...本来我也无法在这么短的时间里为您提供这么多煤炭，但这台我取名为蒸汽抽水机的东西出现后，效率提升了很多。除此之外，我正在修建一条从矿区直达泥巴湾的轨道——轨道，我必须提前为您介绍一下，装载煤炭的车不需要黑曜石驱动，只要一匹马牵引着带来一点点动力，就能沿着地势滑到海边——这样运输速度也快了很多。”
她必须要让迪特克知道，只有她才能为他带来最大化的利益。
“我应当早点为此拜访您的，但是矿工的管理让我忙得焦头烂额。您作为大领主应该清楚，多了这么多外来人口，小镇立刻变得乱糟糟的。”艾米一副头疼的样子，“不过，现在终于好了，我花了不少功夫，才让这些人明白自己该干什么。”
“等处理完您的这批货，我正打算在矿洞里也修上这种轨道。现在从里面拉货主要靠矮马，但速度太慢了，我的学士有了更好的主意，他说新的举措能让我的产量再翻一番。”
迪特克一开始并没在意艾米的话，但逐渐也听得入了神。
她提出的每项改变都十分有新意，每个没听说过的东西都令他好奇，无论是轨道、新式马车还是她口中的“蒸汽机”。
这场聊天一直到女仆进来提醒两位厨房已备好晚餐才停止，艾米接受了迪特克公爵的邀请，并主动提出可以边吃饭边聊聊“送给公爵大人的礼物”。
她打算将百分之二十的收益送给迪特克作为税收的一部分，并若有若无地暗示，产量提升，这笔收益还会更高。
迪特克并没有立刻接受。
他敲打了艾米一番，作为她没有第一时间来拜访自己的惩罚，然后将收益要到了百分之四十。
这也在艾米的预料之内——或者说，这算是个好兆头，既然他愿意就分成比例的细节谈下去，那就说明自己这趟来对了。
百分之四十确实是一大笔钱，但说到底，产量的具体数字也只有自己清楚，现在的百分之四十，可能就只有效率提升后的百分之二十这么多，只要迪特克公爵愿意出面签署自己的开采特许，那艾米就不用担心周围对自己煤矿虎视眈眈的其他领主了，甚至自己有底气主动把离得最近的尤利西斯赶得再远一点。
艾米想趁热打铁在晚饭后就把合同签了，但迪特克这个老狐狸有意再晾一晾她。
于是她也不能没眼力见地继续待下去，只能先行离开，明天再来。
这次出门十分仓促，又因为要赶路，艾米只带了罗莎随行。她需要最信任、又有武力值的雷尔夫在领主府代行自己的事务，万一这里没谈妥，很可能就要和迪特克的船队正面对上。
但第二天一早，在出门之前，艾米却先收到了一封从托利亚而来的、加急的魔法信件。
她心底一惊。
难道是领地周边爆发了冲突？还是迪特克的船队抵达了泥巴湾？
艾米焦急地撕开封口，掉出里面的内容物——除了一封墨迹新鲜的
信笺外，还有一枚精致的黑曜石戒指，硕大的宝石没什么特别，特别的是戒圈内花纹十分眼熟。
她盯着上面的纹路，回忆起这应当是哈卡兹家的族徽。
看样子这应当是洛克关于自己退婚要求的回应。艾米短暂地松了口气，随手将戒指递给一旁的罗莎，开始阅读信上的内容。
看到小姐的神情，跟着紧张的半精灵也放松了下来，她接过戒指，对着窗外的光线摆弄观察。
“...好漂亮的戒指，就算我不认识这里面刻的徽印，也能猜出是洛克公爵的东西。”她背过身去，翻来覆去地盯着手里的戒指，装作不在意实际好奇死了的语气，絮絮叨叨地打听着信里的内容：“是他寄来的信吗？他是不是坚决不同意退婚？小姐，我可是早就说了，公爵大人很喜欢你的，谁会送不喜欢的人这么多金币、宝石、礼物？我就猜他一定不会放手的，然后你逃他追——”
“罗莎。”
半精灵止住了话头，把目光从戒指上收回。
“好了好了，我不说了。”她满不在乎地摆摆手，然后转身被小姐的表情吓了一跳。
艾米艰难地咽了口水。
觉得这一切荒诞且难以置信。
她一言不发地把信递给了罗莎，像是希望对方帮自己再确认一遍上面的内容。
艾米在半精灵的脸上看到了和自己一样的震惊，她声音颤抖，轻声询问道：“你说这会是恶作剧吗？”
“我，我不知道，小姐。”罗莎指了指信件的末尾：“但，信上说，科林会帮您处理后续关于遗产继承的一切手续，伍德会来接您去布佛里托完成后续的仪式。”
“我想，如果是真的，他们应该很快就会到...永夜城有传送阵，他们来这里甚至比去托利亚更方便些。”
是。
如果这不是恶作剧的话。
艾米再次从罗莎手上抽过信纸，再次仔仔细细地从头开始阅读这封信的内容，力求不错过上面任何一个字。
【尊敬的艾米小姐，在北境寒冷的晨雾尚未散去的时刻，我敬以沉重的心情向您转达这一噩耗——您的未婚夫，洛克哈卡兹公爵大人，在昨夜回归了神的怀抱。】
这并不是一封退婚信。
这是一封遗嘱。
洛克死了。
他将所有的一切都留给了艾米继承。
——以未婚夫妻的名义。
清脆的铃声打断了两人的面面相觑。
不一会，她们下榻的公馆门房气喘吁吁地敲响房间的门。
“艾米小姐。”
罗莎打开了门。
门房揣着厚厚的手套，裹着洗得灰白的棉袄，说话时哈着白气：“门外有您的客人请求拜访。”
“他们自称是洛克公爵的随从，有十分要紧的事，要立刻和您说。”
第112章
直到踏上布佛里托的土地，艾米仍然觉得不可思议。
洛克怎么可能会死呢？他明明是这个世界上最不可能会死的人。
艾米更愿意相信这一切都是他做的局。
“他一定是想靠死亡的假消息得到些什么。”艾米不停地重复，“绝对是这样。”
系统沉默不语，但角色图鉴的界面上，公爵大人的立绘卡片边框泛着灰色。
所有的药剂都显示无法锁定目标，无法对他使用。
“即使他还活着，也只剩下最后一口气了。”系统根据现有的数据老实地说，“他的生命信息微弱到无法检测到。”
但艾米并不相信。
“他一定就在布佛里托，等着我自投罗网。”
公爵大人的城堡是他在托利亚庄园的翻版，等比放大的那种。
无论是花园庭院的设计，还是城堡内的布置陈设，都是如出一辙的华贵奢靡，艾米留心每一处窗户，试图从中看到正在偷窥的人影。
“洛克一定就在哪里观察着我。”艾米又在心底说，用笃定的语气掩盖莫名的快要溢出的慌乱。