作者：沉香灰烬
陈曦笑得在床上打滚。
宋妈妈忙给陈玄越擦了嘴，锦朝问她：“九少爷在鹤延楼学得如何了？”
宋妈妈笑着答道：“九少爷学东西不喊累，也不闹脾气，鹤延楼的师傅说很好。七少爷也常过来教九少爷识字，现在已经能认六十个字了！”
宋妈妈的语气很惊喜，锦朝却有点汗颜。陈玄青教了他小半个月，认六十个字……也不知道他会不会觉得不耐烦！他可是探花郎。顾锦朝就问了宋妈妈：“七少爷教他还好吗？”
宋妈妈点头：“七少爷很耐心，要是九少爷一时不会，他就多教几遍。他还跟奴婢说过，刚开始是要难一些，到后面就能认得快些了。”
锦朝看陈曦和陈玄越玩，不由得想等自己肚子里的家伙出来，家里就更热闹了。
这时候陈老夫人的丫头过来通传了，说陈二爷回来了，请她过去一聚。
快要过年了，陈家的人也陆陆续续回来。二房是最热闹的，几天前陈玄然从任上回来，不仅他的妻子沈氏高兴，大家也很是热闹了两天。然后就是在国子监的陈玄风、陈玄让和陈玄玉回来。
葛氏最欢喜，六爷去了宝相寺，六房孤零零就她一个人。陈六爷人虽然风流不羁，却只有陈玄玉一个孩子。这下陈玄玉回来，她忙着整天变花样做东西给他吃。陈玄玉也不嫌弃母亲的热情，对葛氏嘘寒问暖的，葛氏这几天说话都带笑。
听说陈二爷回来，锦朝换了件缎袄，先带着陈曦去檀山院。至于陈玄越，顾锦朝却斟酌了片刻，让宋妈妈半个时辰后再带他过去。她和陈玄越一起去总不好，恐怕遭秦氏的眼。
锦朝带着陈曦走了，西次间就剩下两个丫头守在门口，宋妈妈在外头和孙妈妈说话。
陈玄越看了一眼炕桌上的九连环，伸手拿到手上。他打量了一眼，立刻以极快的速度开始解环，十分娴熟、手指灵活，不到半刻钟就全部拆开了。要是陈曦看到肯定要惊讶了。
他嘟哝了句什么，又很快把九连环复原到刚才杂乱的状态，环扣环一丝不差，依照方位放回原处。
等宋妈妈进来的时候，陈玄越还在拼他的七巧板，木头拼过来拼过去，什么都没拼出来。
宋妈妈给他倒了热水让他喝，想到回府的陈二爷，忍不住叹气。
第二百八十九章 瘦马
顾锦朝前世很少看到陈二爷，毕竟他常年身在陕西。
陈老夫人许久没有见到二儿子，热泪盈眶地拉着他的手，陈二爷也随着微笑，安慰母亲。
他长得很冷峻，浓眉星目，只是年过四旬，难免经过岁月雕凿，面貌间显出几分沧桑。可能是因为长时间的奔波，灰色玄纹的直裰显得风尘仆仆，还披着一件灰鼠皮的斗篷。
“儿子一切都好，劳您费心。就是伺候儿子的张嬷嬷中风了，现在不能起床，我留了人照顾她……”
陈二爷说话很威严，字句铿锵。
秦氏在一旁看着丈夫，忍不住也眼眶发红。在她心里，任她多坚强的女人，还是以丈夫为天，要依靠丈夫的。因此看到丈夫就忍不住心里一松。
陈老夫人先给他介绍了顾锦朝：“……老三媳妇，五月刚入门，快要给我添孙了。”
顾锦朝屈身行礼，陈二爷随即还礼点头：“三弟妹。”
顾锦朝让陈曦给他行礼，他露出微笑：“二伯给曦姐儿带了三原蓼花糖，一会儿让人送去给你。”
陈三爷唯一的嫡女，谁都宠着她。
陈老夫人忙笑着摇头：“她的门牙才长出来，可不能吃甜的！”
陈曦露出很可惜的表情，下意识抿紧了嘴巴。门牙没长出来之前，她都不怎么敢笑。
一会儿二房的孩子陆续过来了，陈玄然长得像陈二爷，十分英俊。陈玄风和陈玄让则长相普通，三个儿媳，一个幼女，两个长孙……二房这下人全来了，次间里难免有些拥挤。
陈三爷给孩子都带了东西，吃食或者小玩意儿。献哥儿和筝哥儿各抱了凤翔彩绘挂虎、鹦鹉泥塑。
陈玄越才被宋妈妈带着过来。
次间里人太多，他有点被吓到了，来见了陈二爷，即使宋妈妈让他请安，他也不说话，小手紧紧攥着衣角。
陈二爷皱了皱眉。“先带他下去休息吧。”
顾锦朝暗暗叹了口气，连隔房的侄儿侄女都有礼物，陈玄越竟然什么都没有……虽然他痴傻，但毕竟也是他的儿子。
陈老夫人跟他说了把陈玄越养到外院的事，陈二爷也并没有什么表示。
秦氏更是看都没看陈玄越一眼，陈玄越很快就被牵下去了。
陈三爷早就接到了信，回来之后直接去了檀山院。
兄弟相逢，自然有话要说。女眷就避去了东次间，西次间里留陈二爷、陈三爷和陈四爷说话。
“你倒是肯娶，当初江氏死你为她守两年，我还以为你就要执意不娶了。”陈二爷说他。
陈三爷笑着摇头，过了会儿才说：“她笨得很，没有我护着现在都不知道什么样了。”
陈二爷叹了口气：“我倒是遇见个伶俐的……”
陈四爷很惊奇，不由压低了声音问：“二哥，你这是什么意思？”
陈二爷才咳嗽一声，“没什么，是别人从扬州买来送我的。现在养在陕西。”
陈四爷顿了一下：“扬州瘦马？”
陈三爷则道：“二哥，你怎么收了别人这些。是谁送的？”送银子送田产陈二爷都不敢要，现在人家送他一匹扬州瘦马，他就敢要了？这和他一向沉稳的行事不太符合。
凡事都是三弟最多疑，陈二爷很清楚。说道：“你放心吧，我有分寸。”摸着大拇指上的扳指，沉默了一下。“是我原来的学生宋泽端，现在在陕西做县令。人我已经查过了，没有问题。”
陈四爷淡笑：“原来我觉得做得出这等风流事的只有六弟，想不到二哥也有这个时候。人家都说扬州瘦马弹琴、做诗、画画、打双陆、抹骨牌无一不精通，更有专门教习坐卧风姿、枕上风情的。”
陈二爷恢复了平静，只是笑：“她倒是一般而已，就是乖巧。”
陈四爷问陈三爷：“三哥原来不是跟着大伯去过扬州，见识过扬州瘦马吗？”
陈二爷说：“他那个时候才九岁，懂得什么。”
陈三爷微微一笑不说话。
身在官场，接触的无非是这样一群人，哪里会不知道呢。
九岁时候的场景他还记得。贵官公子一到扬州关上，稍微透露出娶妾的意思，牙婆驵侩就围拥而至其门，心里各有一本册子，各家的姑娘什么样都记得。相瘦马由媒人领着看，或弹琴或绘画。要是来人相中了，就在姑娘发髻上插簪或笄，名为插带。选中一等才情的瘦马，要付一千到五百两娶走。这姑娘的亲生父母不过一二十两的卖身钱，别的都归教养姑娘的家庭，算作教习的费用。
这算是种人肉生意。穷苦人家的孩子生了好女孩，七八岁的时候就送去富贵的家庭寄养了。瘦马也分好几个等，一等的学风雅之事，二等的会管家算账，三等的挑绒洒线、针黹女红。还有学灶上烹调，油炸蒸酥。这种事屡见不鲜，也没有人管，在扬州很是繁盛。
“说起扬州，四弟前不久不是在扬州开了个纺纱厂？做得如何了。”陈二爷问。
陈四爷笑了笑：“现在织造局征收的税丝多，供役工匠服役重。各种纺纱厂都不好做……”
陈二爷看向陈三爷，觉得有些奇怪：“税丝可归你管，现在皇上还年幼，用得了多少岁造段匹？怎么会税务如此重？”
陈三爷喝了口茶润喉：“各处都不一样，我也不可能每处都去过问。况且织染局隶属工部，织造监督太监由吏部委派。虽然税丝也算是税收的一种，却和户部关系不大。”
说道这里陈三爷又顿了顿：“我倒是还有事和你商量……”
陈二爷看了陈四爷一眼：“老四，你先去看看母亲吧。我和三弟稍后就过来。”
陈四爷一笑：“可别说太久了，二嫂还等着呢。”陈二爷也点头微笑。陈四爷才慢慢离开西次间，出门之后脸上却是阴霾一片。陈家永远是陈二爷和陈三爷做主，就算他能为陈家挣再多的钱，有什么用呢？说到这种话题的时候，二哥还是不希望他在场。
他也是两榜进士，不差陈彦章和陈彦允什么。陈彦允不让他做官，断他的前途就罢了。这个时候还要分彼此吗？他为陈家付出这么多算什么？
陈四爷冷冷一笑，背手朝四房的院子走去。
陈三爷和陈二爷促膝长谈至夜深，陈三爷先派人回来给顾锦朝说了一声。她自然就先睡下了。
炕火烧得热热的，她睡得很舒服。
陈三爷回来时也没有吵醒她，轻手轻脚地躺在她身边，闭着眼睛想问题。
兵部尚书赵寅池要致仕了。
古往今来，什么最重要？无外乎兵权。兵部有调兵权，而五军都督府有统兵权，张居廉掌握五军都督府，但是没有调兵权就什么都没有……赵寅池原先是老长兴候的部下，但他本人很正直，并不偏向哪方势力。这个继任兵部尚书的人很关键……甚至关键到张居廉的成败，如果他怀有二心的话。
他觉得被褥里太热了，不由睁开眼。
原来他冬天的时候别说烧炕了，连厚棉褥都不会盖。现在为了将就顾锦朝，自然不能这样。
他把身上的被子揭开，侧身看顾锦朝。渐渐的就这么睡了。
顾锦朝醒来的时候就看到陈三爷没盖被子，她吓了一跳。摸他的手臂，她手的温度高，自然觉得他的手臂冰冷。这人睡觉最是规矩了，怎么会不盖被褥？
难道是觉得火炕太热了，她原先听陈三爷说过，好像从来都不用火炕……
应该是要将就她吧。
顾锦朝把自己的被褥盖到他身上，却把陈三爷惊醒了。睡意朦胧之间把她抱到怀里，她倒很是暖和。陈三爷就抱得就更紧了一些，下巴也放到她颈窝里。顾锦朝觉得他压在自己身上有点重，却闻到他身上一贯的味道，还是忍住了把头埋进他怀里。
她再醒的时候陈三爷已经醒了，好像都看了她很久。
顾锦朝才从他怀里挣扎坐起：“三爷，昨晚……是不是睡火炕太热了？”
醒来时看到被褥在他身上，就知道顾锦朝醒过。陈三爷摇头：“没事。”
只是太热了，她又在自己怀里。身体忍不住有点亢奋……两人很久没有情事了。
他的手松开了些，低头亲她。
顾锦朝想避开他，他却又追上来，温热的吻落在她的脖颈上。
她抵触之间手摸到壁垒分明的胸膛，顿时脸都红起来。他的中衣都开了……
他下腹紧绷，觉得可能等不了了。缓慢而又不容抵抗地把她的手压到身侧，他整个人都翻身覆上来。
顾锦朝想提醒他起床，陈三爷却已经料到她要说什么，低声在她耳边说：“内阁无事。”
今天休息么……也该休息了，他前两次沐休都没有休息，整日忙得不可开交。
但是，陈二爷刚回来，今天还要给陈老夫人请安……
他的手指已经挑开了她的中衣，隔着肚兜握住了胸前，又低头哑声和她说：“好像长大了……”
顾锦朝气得想推开他，他笑了笑，俯下头隔着衣物含住。
……
等到一次完，他退了出来。顾锦朝直喘气，两人都困在被窝里，顾锦朝又被笼罩在他身下，空间狭小又淫靡。彼此能感觉到细微的声音。他的身体又开始紧绷，但是想到顾锦朝有孕，还是没有继续。
槅扇外开始大雪纷飞，冬天真的来了。
第二百九十章 除夕
转眼就到了二十三，小年祭灶的时候。陈家的厨房里贴了灶王爷和灶王奶奶的神像，供奉了鲜果、醪糟和糖瓜。陈六爷也终于从宝相寺里被接回来，人都瘦了许多。
随后几天要回保定祭拜祖宗祠堂，顾锦朝就没有跟着陈三爷去，等到二十八的时候，才真的热闹起来。
府里的丫头、仆妇们都领了过年的新衣裳。顾锦朝府里刚分进来两个十二岁的丫头，其中一个正是从四川被卖到北直隶的拾叶。
顾锦朝到随侍处挑丫头的时候，长得好看的，或者手脚伶俐的都排在她前面。拾叶还叫二丫，蹲在一边擦柜子，满手都是冻疮。顾锦朝一下子就把她认出来了，前世拾叶是后来被送来伺候她的，这世她还在随侍处被婆子使唤，梳着两个小包头，面黄肌瘦的。