作者：昆山玉
春卷包完了，前菜才开始。
架起油锅，炸猫耳朵，炸麻花，炸面果子，炸……等炸完这一溜点心，中午到了。
吴桂花揪了点面片，加点卤菜再加点豆豉，把中午饭对付过去。
吃完饭，正菜正式拉开架式。
早上的油锅再调旺火，挂了鸡蛋和面浆的大肉放下去，开始炸酥肉，炸油豆腐，炸鱼圆，炸肉圆，炸萝卜圆子！
虽然今年没有猪肉，做不出那么美味的肉圆子，但是用羊肉加点大葱也能勉强对付。一年到头的，怎么能不吃圆子呢？万一因为团年饭里没有圆子，明年团不了圆怎么办？
吴桂花抹抹额头的汗，开始杀鱼。
鱼要讲究连头带尾端上桌，她前些天在湖里捞了条红尾鲤鱼，放在盆子里养了好些天，就等着今天过年这一刀。这鱼高温过油之后再红烧，端上桌汤红鱼香，看上去——
吴桂花觉得，她好像有点没胃口。
又做完两道硬菜，切了卤菜，连羊肉锅子都在风炉里鼓起了泡泡，吴桂花的精神却在满室的香气中被抽了出来。
“过年了。”她举起刚调的桂花蜜饮，对着一桌子菜咧嘴一笑。
砰砰砰！
听见敲门声时，吴桂花还以为她在做梦。
但很快，第二声敲门响了起来，伴着熟悉的声线：“开门了，姐姐！开门了！”
“虎妹？！”吴桂花不可置信望着门外的人：“你怎么来了？”
即使眼前这个孩子瘦了一大圈，脸上的红斑也消失得不见踪影，她怎么可能认不出这个曾经跟她朝夕相对的孩子？
那时候她以为，是自己陪着这个孩子，为她治愈成长中的伤害，她走之后，吴桂花才恍然发觉：虎妹何偿不是在疗慰着她的寂寞？
虎妹穿着金吾卫的红披风，神气活现地往里头走：“没想到吧，姐姐，我说了我会回来看你的。”
吴桂花眉开眼笑：“怎么会没想到呢？我的虎妹都长得这么漂亮了啊，你——”
她的声音突然顿住。
熟悉的桂花树下，站着个熟悉的人。
吴桂花顿了半晌，掩下翻涌的心绪，只说出了三个字：“回来了？”
“嗯，回来了。”
他带着满身风尘，冲她疲惫地笑。
第56章
明明做了一桌子饭菜，再来十个人都不一定吃得完的吴桂花陷入了新的烦恼。
烦恼来自她旁边这个大号儿童。
她一手一根麻花, 嘴里的猫耳朵还没咽完, 呜呜噜噜地就来跟她哭委屈：“这个, 这个，这个……姐姐都没给我做过。亏我天天想着姐姐, 原来姐姐一个人偷偷躲在宫里吃好吃的！”
“不是……你跟我在一起的时候也没过年哪！这些东西过年才有得吃呢。”
事实是她平时嫌这个耗油费事, 以前她做得再多也没人乐意吃，要不是过年，又没有糖果巧克力的存在, 她压根想不起这些点心的存在。
这孩子一向好打发，她说不出不对, 将两条胳膊一抱一揽：“那这些我都要吃。”
吴桂花叫她逗得哈哈笑：“都给你，都给你。别着急，吃不完你都带走。”
虎妹大喜, 蹦蹦跳跳去了厨房：“姐姐你说的啊，我这就去找东西来包了。”
吴桂花目送虎妹, 转过头来, 看见应卓刚刚收回的笑脸。
他向来寡言, 只是今日尤其话少。
刚进门时, 吴桂花给她打水洗脸时已经看过，他的脸像砂纸磨过一样, 变粗糙了许多，气质也多了丝粗悍之气。不过，除了疲惫之外, 没看出其他不适。
这个样貌，越来越像她记忆里，照片中的那个人了……
“怎么？可是有什么不对？”应卓向来敏锐，停著问道。
她，虎妹和他三个人中，反而是他吃东西最斯文，她们两个女子都在用餐后点心，他还在慢条斯理地喝汤。
吴桂花试探问道：“你好像很累，是今天才赶回来吗？”
应卓沉默片刻，道：“我不累。”
吴桂花“哦”了一声，忽然不知道怎么继续问下去。
她跟应卓的关系很奇怪，除去夏天那石破天惊的一吻之外，两人在这间宫室之内，像老夫老妻一般，充满了默契，他们甚至默契地知道对方的禁区。
出了宫室之外……
就像吴桂花从不打听他的家事和他的工作一样，应卓也对她偶尔的失神和脱口而出的“柱子哥”三字充耳不闻，两个人都谨慎地守在雷池的这一边，轻易不敢跨出一步。
“我是心里乏。”他一口酒下肚，闷闷说道。
“能，能跟我讲讲吗？”
这句话，吴桂花问得很犹豫。她不怕应卓拒绝回答，她害怕的，是应卓的回答会将她带到的方向。
她曾经是个优秀的母亲和农妇，做起生意来，也自诩不输任何一个男人，但应卓的世界……她隐约明白，那是个遍步着华丽荆棘，一不留神就粉身碎骨的世界。她不怕跟着他吃苦，她深深明白，这个世界上，有很多困难，是吃再多苦也做不到的。她害怕应卓的世界，是她吃再多的苦也无法应对的世界。
她的身份，和她要做的事都不是一般的麻烦，这些她都不怕。她最怕的，是成为他的麻烦。
但应卓就像在等着她问这句话一般，当即道：“两月前，京畿道南路民乱，我这些时日去了那里平乱。”
京畿道南路？吴桂花突然想起一件事：“水泽县是不是在京畿道南路？”小章上次说过，他的家乡在京城附近的水泽县乡下。
见应卓点头，她眉头微皱：“小章说他家乡遭了灾，难道民乱是那些灾民们引起的？”
应卓又点头，吴桂花吸了口气：“连京城附近都有人造反，那咱这还安全吗？那，那些灾民们，你们都怎么处置的？”
她对历史的了解全部来源于戏台子和宫斗电视剧，只知道发生民乱是件很不好的事，而且既然都民乱了，那肯定说明皇帝做得不好。不过皇帝连把道士留在宫里住这事都干出来了，能是什么好皇帝？但转念一想，他没为着大臣骂他的事杀田大壮，好像又不是那么坏……
还好，没等吴桂花脑子打起架，应卓答道：“放心，民乱早就平了。我是留在那里处置些后续事宜，才拖到昨天回来的。”
应卓又看一眼吴桂花，低声道：“京城有金吾卫戍卫内城，一万禁军拱护外城，那些乱民们不可能打进京。何况贼匪首领已枭首示众，余者遣散归乡。”
吴桂花想起小章说的事，又问：“我听说他们那里是夏天旱了，没粮食，官府又不给赈灾安民。那现在怎么样？”
应卓仰头又是一杯酒。
从小到大，他耳边听见的，都是皇帝政通令和，大郑朝物阜民丰，治下黎庶安居乐业。今次是他长这么大头一回出京，民乱的情况，即使他早便有所猜测，也没有想到，大郑吏治会败坏到这个程度。
京畿道南路旱灾报上京不足一月，赈灾粮食户部秋初就已经拨付完全，仍旧激起民变只因赈济粮食一路克扣，最后到达灾民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河东道西路，山西道北路……拔起萝卜带出泥，应卓手中握着证据，这些人足够死上十次！
昨日他押解那些向赈济粮伸过手的贪官上京面圣，只得一句朱批：发还吏部处置！
案子早就审得清清楚楚，所有证据都指向吏部尚书——敬贵妃的父亲敬忠元！他原以为凭他掌握的证据，此次必会引得朝纲大震，惹下大祸的敬忠元便不是全家抄斩，也将作为首恶被诛杀，以敬忠元为首的清流也会受到重挫。
结果呢？发还吏部重审？这不是说，皇帝已变相赦了敬忠元的罪？
直到今晨他得到消息，敬贵妃昨晚在熹春宫猝亡，一切似乎都有了答案。
看在敬贵妃的份上，陛下饶了敬家一命。
也不知敬贵妃用了什么手段，叫陛下如此怜她？她也是够狠辣的，一条命说舍便舍了。
应卓眼神复杂，又看了一眼吴桂花。
吴桂花觉得自己什么都明白了，起身为自己斟了杯酒，也跟着一仰脖喝下。
她什么都做不了，只能陪他喝酒。
但待她再要去斟酒时，应卓却伸手盖住了酒碗：“不要喝多了。”
吴桂花摇摇头，没等说话，虎妹笑哈哈地抱着一摞东西跑了一出来：“姐姐，你什么时候编了这个花篮，真好看，能不能给我？”
吴桂花探头看去，抽出她放在石桌下边的火钩，在那“花篮”里勾了勾，翻出一个焖熟的芋头，笑道：“傻孩子，你什么时候见过花篮里放火炭？这是烘笼子，我用来暖手的。”
虎妹大失所望，好在有这颗芋头，很快再开心起来：“那姐姐也给我编一个。”
应卓皱眉喝道：“你有暖手炉，还嫌不够吗？”
虎妹眼睛一亮，从脱下的披风里翻出一个铜制镂空的手炉，叫道：“那我用这个暖手炉跟姐姐换，怎么样？”
应卓就不说话了。
早在她进屋时，吴桂花就看见她手里这件黄铜小物被虎妹塞了个满手，只觉一股湿暖的烟气扑鼻而来。
那烟气不是真的有烟，而是一种说不出来的香味。她好奇地旋开盖子，里头一块残炭幽幽发着红光，而这炭的形状很像只只有半边脸的虎脸。
手笼子里竟烧的兽形炭？
不期然地，某一天她跟林管事侃大山时吹的牛在脑中响起：“……宫里烧火的木头分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我们烧的，都是最差的黑炭，炭中佳品银丝炭也只配那些低位嫔妃烧烧，真正的王公大臣，真正的主子，他们烧的炭都被雕成形状各异的猛兽瑞鸟，这种炭里加了秘制药材，烧起来不仅没有烟火味，还会有药香气，据说闻上一口可以治……”
吴桂花合上盖子扔还给虎妹，抱怨道：“劳什子这么重，我才不要，你把我的还给我，我的这个又大又轻，不比你的好多了？后院里还有些竹子，你去搬过来，左右还要守夜，我现在就给你搬。”
不等虎妹拍手大乐，她又补充一句：“要我给你编这个，我就擀不了饺子了。这面应当饧得差不多了，你们俩一人负责一摊，把饺子给我包了才许走！”
……
除夕晚上闹到三更，第二天吴桂花起床时，早就过了卯时。
眼看日头升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了门：就算过年，也不能有一天不扫地。
还好这几日天虽冷，没有再下雨下雪地折腾，吴桂花只是粗粗将地面上浮雪清扫干静，回去换了身衣裳，将背篓一背出了门。
她不知道宫里过年是什么规矩，但是在她这，年初一肯定是要出门拜年的。
正好兽苑说是昨晚上要去除夕宴上表演驯狮，她去给张太监拜年，若能听听新鲜也不错。还有蕴秀宫，好长时间没去了，也该去联络联络感情，就是不为有人做她生意，去探探消息，让耳目灵便一些也不是坏事。
吴桂花一路想着该先去谁那，后去谁那，很快到了金波湖边。
正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪个方向传来一阵微弱的哭声。
有人在湖边哭！
第57章
这哭声似断似续，不知是不是离得远的缘故, 似乎随时可被风声割断, 并听不出男女老幼。
在宫里遇到啥怪事, 一定不能急着往上凑。
不止一个老宫人跟吴桂花讲过这样的古：某人夜行宫中某地，听见草丛里有响动, 凑近一看……然后就没有然后了。