作者：再枯荣
她别有意思地笑了下，“虽没抬进家来，安置在那元宝街上，也没亏待她。我听底下妈妈说，人家那宅子里好不热闹，隔三岔五地就摆酒听戏，比起我们这些正经奶奶，虽名不正言不顺，倒自在许多。何况她们那样的出身，还要这虚头巴脑的名声做什么？实惠要紧。”
西屏剥好的葡萄递给她一颗，“她是什么出身？”
鸾喜撇下嘴，“听说是跟着她爹四处唱曲卖艺的，他爹拉琴，她唱，那一年给大爷碰见，就在元宝街上租了处房子，收容了他们父女，从此后，大爷晚上要是不归家，多半都是宿在那房子里。”
西屏点着头，暗暗记下“元宝街”，赞同地笑着。静默中听见东厢房内在念经，便朝窗户上扭头，“玉哥的病还没好？”
鸾喜笑道：“比前两天又好些了。”
西屏笑道：“看来这念经也有些效用，比单请大夫吃药来得强，这叫双管齐下。”
鸾喜点头，“可见鬼神之事还是有的，不能不信。对了，从前晚凤居里闹鬼，你那外甥问出来没有，到底是不是真的闹鬼？”
反正一个家里，早晚都要知道，西屏也不瞒她，“是马厩里一个丫头捣的鬼，她从前受了五妹妹些赏，替五妹妹伸冤呢。这话你可别告诉太太，免得太太又拿她来打。”
“我不会说的。”鸾喜目光里透出一丝鄙夷，“不过就算她老人家知道，也未必会打，就不怕人家说她理亏？要没做亏心事，怕人说什么？还不是她做那门亲事把五妹妹给逼死的。”
“那亲事虽是太太定的，却是四妹妹替太太出的主意。”
“谁不知道？”鸾喜嘟囔着嘴，“可做主的终归是太太，姊妹间不合，她从没劝过一句，一味偏着自己生的女儿，也不怕人家议论她不公道。反正咱们这位婆婆就是那样子，听说从前在娘家就霸道惯了，要不是因为老爷是靠她娘家发的家，早就休了她了，这些年老爷东奔西走，我看呐，未必没有避开她的意思，她老人家还不自觉呢。”
俗话说旁观者清，大家都心照不宣，只太太自己看不出来。也是老爷面子功夫做得好，但凡在家和太太说话时，从未表现出过分的厌烦，人家都只说他是个敬太太爱太太的男人。
这厢由大奶奶房中出来，西屏忙赶着回去，走到晚凤居里告诉时修那焦家是住在元宝街上，凡是姜俞生夜不归家，多半就是在那房子里。
“那就走吧。”时修懒洋洋拔座起来，就要朝外走。
西屏拽他一下，“你等着，我先回房去换身衣裳。”
“又换衣裳做什么？”
她低头自视，面露嫌弃，“为打听这事，大晌午间跑到大奶奶屋里去，晒出我一身的汗。”
时修两眼一翻，“真是麻烦。”
她回首瞪他，“要不是你急吼吼的，我还要洗个澡呢！”
这厢出去，在园中碰见南台从衙门归家，脸上的淤痕还在，青紫斑斓，在大片翠绿的浓阴底下低头走着，像是提不起精神。西屏见他那模样有点可怜，可斜眼一瞟时修，知道这时候去和他搭讪更要惹怒这只猫，只得装作没看见。
不想南台挨揍也挨不怕，看见他们便疾步赶上前来，“二嫂，我今日在衙门特向初十说的那差役打听过，当初他听说了迷药之事，马上就回禀了周大人，周大人还特地差他去初十配药的那家铺子里查证过，确有其事。可隔了两日，周大人忽然又不叫他查了，我想——”
“你想？”时修大有嘲笑之意，两点光斑在他脸上轻慢地晃来晃去，“等三爷想明白，只怕黄花菜都凉了。”
南台目中疑惑，时修乜他一眼，“这你还不明白？周大人是收了你们姜家的封口钱了。你还觉得你那位大伯母是个好人么？”
三言两语间，将南台逼得脸上一片难堪。西屏因怕气氛太僵，暗地里拽了拽时修的袖子角。
时修看她一眼，反剪起一条胳膊，“我看就算了吧三爷，这事情你就别管了，免得查出什么有伤你们姜家体面的事，你在你伯父伯母跟前还不好交差。”
南台把目光一凝，“二爷以为我会为维护姜家的体面而枉顾王法律例？”
时修把眼抬到树枝上去，冷笑一下，“这我可说不好。”
“二爷放心，我大小也是个公门中人，熟知法例，倘或姜家果有人暗行奸.污妇女之事，我绝不会徇私情。”
时修乜笑一声，“你倒想，可你不过是个小小仵作，有多大的权徇得了私？”
终于怄得南台面色转冷，呵一声，“你！——”
“我什么？”
西屏见他二人唇枪舌战没完没了，赶忙拉扯，“到底是不是大爷还没查清楚呢，你们急着吵什么？三叔，我看你也不要去问太太了，就是问了她也不会说，反而得罪她。我和狸奴眼下要到外头去问问，等问出什么来，再和你商议。”
时修陡地扭回脸，“和他商议得着么？他算哪个份上的人？”
南台横他一眼，只望着西屏点头，“好，二嫂在外头要当心。”
等坐进马车内，时修怎么想怎么觉得南台最尾那句嘱咐有些不对味，西屏和他在一处，要当心什么？这杀头短命没眼力的，难道还看不出他和西屏的事？他只恨不能当面揪着南台的衣裳告诉他，西屏早晚是他的人！
他空自在对过想着，又气得鼻梁两边的眼角通红。西屏一猜就知道还为刚才遇见南台的事生气呢，故此一句没问，不知他哪来这样大的醋性，整个就是醋坛子泡大的。
半个时辰走到那元宝街，却是条喧喧嚷嚷的街市，两边开什么铺子的都有，只是不必进去，单看那颜色样式就看得出都是些平头百姓买得起的东西，因此这街上，也不见什么富丽闳崇的府宅，都是些寻常民居。
两个人分头在街两旁寻觅，西屏走进家木匠铺子里，向那木匠打听焦家确切的住址。那中年木匠打量着西屏，不冷不热地朝旁边一指，“就在隔壁这条巷子里。”
西屏道了谢，待要出来，却听见那木匠嘀咕了一句，“好好的妇人家，仗着几分姿色，偏要做这等丢人现眼的勾当。”
她暗咂这话奇怪，又扭头回来笑一笑，“先生何以这样讲？我原是焦家外地的一房远亲，好容易来一趟泰兴，尊父母之命，不得不来拜访亲戚。这也是头回来，怎么先生的口气，倒像是认得我一般？”
那木匠又再细细打量她一回，见其穿戴素净，便将先前那一缕鄙薄的神色抹了，换了张和气的笑脸，“是我眼拙，把姑娘错看了，还当是出入焦家那些不三不四的妇人呢。”
西屏疑惑的扇扇眼睛，“不三不四的妇人？焦家不是只有父女两个么？”
那木匠走来低声道：“我看姑娘干脆不要去他们家了，免得给人家看见，惹出闲话，姑娘的名声反弄得不好。”
“这话怎么说的？难道我们这户亲戚家有什么不安分的事？”
“姑娘是焦家什么亲戚？”
西屏随口编着谎，“是外祖母那一辈的表亲，按理焦家老娘是我的表姨，只是她过世得早，所以好些年没往来了。”
木匠叹气道：“我也不是背地里说人，这焦家现今不成样子，家中只剩下父女二人，没个田地营生，焦老爹又不成器，成日吃酒赌钱，没正经事情做，听说原来是领着女儿走街串巷卖唱为生。前几年碰见位有钱的姜大爷，在这巷子里租下了这所宅子，给他父女二人住着，原就该安安分分过日子的。谁知并不安分，比从前更热闹了！也不知道哪里去搜罗了些青春美貌的妇女，把她们兜揽至家，每日饮酒作乐吹拉弹唱的，好好户人家，竟成了秦楼楚馆了，弄得邻里间不得清静！”
原来这焦家从卖唱的转做起私家.妓.舍了，怪道这木匠方才如此鄙薄。西屏笑着福身，“多谢先生告知，我来泰兴一趟，既是亲戚，不好不去见得。”
“要见趁此时去见最好，这些日子那姜家大爷没来，他们家清静了不少。”
西屏谢过之后从铺子里出来，朝对街招招手，在巷子口等了时修过来，“焦家就在这巷子里，数过去第二家。不过才刚那木匠说，大爷在的时候这焦家是夜夜笙歌，我估摸着，这就是大爷不肯抬那焦姑娘进门的缘故，他利用这焦家父女去网罗些青春妇人，把她们常聚在这房子里，当他的逍遥窝呢。”
时修听得两眼圆睁，“有这种事？这怎么网罗？”
“你就不知道了，有些青春守寡的妇女，或是那想做暗门又没有客的姑娘，投到行院人家去，怕失了自由之身，又怕公然和男人往来名声不好，所以有个女人从中牵线搭桥，就便宜许多。”
“你是说，这位焦姑娘就是个拉.皮.条的？”他冷哼一声，“怪道这姜俞生不把她抬回家，原来留她在外有这用道。此人如此好色，只怕替他兄弟代.孕子嗣的主意，就是他自己想出来的。”
西屏此刻回想起来，她刚进门时碰见姜俞生，他看她的眼色的确是有些不对，只是那时候她未曾留心到他。
时修一头朝巷子里走，一头说：“我看这姜家势必要将你的血肉吃尽，你还是预备着随我回江都，这地方万万呆不得。”
她却将手朝前头一指，“到了，那就是焦家。”
两扇绿漆的木门，门上摇曳着对面人家墙头上的树荫，恍惚听见里头有人说笑，像是有客。西屏叩了两下门，不一会就有个娘姨来开，上下一打量西屏就笑了。转眼看见时修，又有些诧异。因问：“你们找谁？”
时修笑道：“我是特来访姜大爷的。”
那娘姨只当他是姜俞生的朋友，恢复了笑脸，将二人迎进门，一壁笑道：“大爷往南京去了，恐要月底才能回来呢，先生请先屋里坐着吃杯茶。”
进去有一方方正正的小院，靠内墙栽着两颗银杏，树干上结着根晾衣绳。那内墙左角开着个月亮门，踅进去又是一方稍大的院落，院内也比着大富人家造林建山，布置得诗情画意，三面围着几间屋舍，正屋里有妇人说笑。
娘姨并不避讳，一径将他二人请进北屋，里头果然坐着三个年轻貌美的小妇人，其中一个为首迎出碧纱橱，那姨娘嘁嘁唧唧附耳和她说了几句，她便朝时修笑着点点头，“原来是大爷的朋友，只是看着面生，先时好像没见过。”
时修摇了摇扇柄，“我不是他的朋友，我是府台衙门里的人，有件案子因要问一问姜大爷，听说他有处房舍在此处，便寻到了这里来。”
里间那两个美艳妇人一听是衙门来人，慌得忙告辞而去。那焦盈盈倒见过些世面，只诧异须臾，便面色从容地福了个身，“官爷来得不巧了，大爷上南京去了，不在这里。”
“我知道。”时修不待她请，一样从容地自踅入碧纱橱内，“我是专门来问你的。”
“问我？”焦盈盈跟着捉裙进去，“不知大人有什么问得着我？我虽勉强算是大爷的一房外宅，可大爷做什么事，从不对我妇人家说，大人要问他的事，怎么不到他府上去问？”
西屏笑着搭话，“我们就是从姜家来的，我是姜家的二奶奶，早就听说过姑娘，也算是一家人，却一直不得空来见，请姑娘勿怪。”
焦盈盈一下把眼调转在她身上，目光惊诧，“你就是那潘西屏？”
时修立时捕捉到她口气里的不寻常，一撩衣摆坐在那圆案旁，“听姑娘的口气，好像老早就听说过姜家二奶奶的名字？”
她由惊转笑，“噢，姜家的人口，虽未得见，倒是都听大爷说起过。”
“是么？”时修抖开扇子，气定神闲地摇着，“那姜大爷是怎么评价这位二奶奶的？”
那焦盈盈在案上翻了两只空杯，慢慢往里头倒茶，一壁看西屏一眼，“他只说这位潘二奶奶是他的弟媳，难道不是么？”
西屏笑着点头，拂裙在那墙根底下坐下，“是。他再没说过我别的什么？”
“还要说什么？”这焦盈盈也有几分伶俐，听他们如此问，想必是知道点什么。倘或自己扯谎到底，反怕惹上什么不好的嫌疑，只得半真半假道：“或许在别的什么地方，同别的什么人说过吧，那我就不得知道了，二位不如去问问大爷别的朋友。”
第47章 “有人要害你。”
这焦盈盈到底是姜俞生的人, 没道理会无缘无故抖落出姜俞生的行径，时修思及此，心窍一动, 待要先吓她一吓。于是渐渐把脸色一变，收起折扇，似笑非笑地睇着那焦盈盈, “不知焦姑娘芳龄几何？”
不知怎的忽然问这话, 那焦盈盈警惕着道：“今年十九。”
“可惜啊可惜。”
西屏因见他歪着脑袋感慨，便故意问：“可惜什么？”
“可惜如此青春, 竟要虚掷在牢狱之中。”语毕, 他登时冷着脸, 将折扇往案上一拍，“焦盈盈, 你和你爹在此处私设行院，兜揽良家妇人行暗.娼之举, 该当何罪？！”
一声拍得犹似惊堂之木, 唬得那焦盈盈脸色大变, 忙捉裙跪在地上, 急着撇清，“大人，这原不是我的意思, 是姜大爷好色，我爹投他所好, 替他四处搜罗些美貌妇人。这里头，我可是一个钱没赚她们的, 我纵然得大爷些钱，那也是因为我是他的人, 并不是什么嫖.资。”
时修正是借故吓她，“诓骗那些良家妇人，难道你就没费什么口才？你不单是私做虔婆，还略卖良人，罪加一等！”
焦盈盈慌得连磕头，“大人，我，我——”说着看看西屏，也顾不得她是不是姜家人了，先澄清自己要紧，“这泰兴县，连县太爷也和他们姜家关系匪浅，大爷既吩咐我，我敢不按他说的办么？”
西屏从话里听出来，这焦盈盈和姜俞生也并没有多大的情分，也难怪，说是说是他的外宅，可他把这里不过当个便宜的淫.窝，她又能待他有几分情重？眼下又受时修一吓，不怕她不说实话。
因而她乔装好人，将焦盈盈和和气气地搀起来，“姑娘别慌张，他不是教坊司的人，本不管这些事。只要姑娘肯对他说实话，别的他才懒得理论。”
焦盈盈适才放得松快了些，小心翼翼窥着时修，生怕他又再变脸，“可是姜大爷在外犯了什么事？大爷常说他们姜家在朝廷有不少关系，到底是什么天大的事，竟然追究到这里来了。”
“也不是什么了不得的案子。”时修转为一笑，摇撼着扇柄，指了指榻上，“姑娘请坐下说话，否则我们做客的，倒不好意思了。”
焦盈盈稍作踟蹰，只好坐下，神色仍是小心翼翼。
“姑娘可晓得姜家三年前出了桩人命？”
“是说姜家的五小姐吧？”焦盈盈点头，“我听说过一些。”
“听姜俞生说的？”
那焦盈盈却摇头，“不是，我可不敢问他，一问他他就要骂人，是我爹在外头听人说的。”
西屏与时修相看一眼，问道：“大爷为什么要骂你呢？”
“不知道，有一次我多嘴问了他一句，他就脸色大变，还打了我一巴掌，叫我不许再提这事。我也觉得奇怪，从前也没听他说他们兄妹间感情如此深厚，连说也说不得。反正不干我的事，从此我也不问了。”
时修道：“那姜家三年前——噢，就是五姑娘死前大约两月，姜家曾失过一次大火，你可听说过？”
“这事我记得！”焦盈盈稍一想便连连点头，“失火那天，大爷在这里吃的晚饭，吃了些酒，那时候天色有些晚了，我想他该是要睡在这里，谁知他又闹着要回家去。因他吃得半醉，我爹不放心他骑马，还在这里担心得睡不着觉。谁知半夜三更的，大爷又回来了，我爹这才放心睡下。”
“他为什么又半夜三更回来，你没问过？”
“当时我就问过，他就说家里有间房子起了火，吵吵嚷嚷的，在家睡不好，就又回来了。”
事情明了，西屏见她知无不言，便又笑问：“那姑娘又是怎么听大爷说起我的呢？”