作者：再枯荣
这带路的伙计见状，忙上前去将二人哄开，哈着腰请时修与南台过去。出门是条小巷，时修回首看，那卖鱼的还在门下赖着不走，嬉皮笑脸地同两个伙计周旋，一个劲只说自己的鱼好，要请他们东家亲自看看。
南台笑着走在旁边，“这卖鱼的真是没眼力见，这样大的酒楼，肯定每日菜蔬早就同人定好了的，自有新鲜的送来，怎么会要他那两条半死不活的鱼，我看他是想钱想疯了，哪里都敢闯，不如去那些小馆子里问问才是正经。”
时修却暗暗皱着眉，感到丝吊诡，一时想不出个所以然，只好没奈何笑了声，旋即上马赶回堤口与西屏他们汇合。
时过正午，赶上芙蓉庄包了饭去的几户人家正往堤上送饭。饭菜分装在木桶内，几个妇人分别担来，搁在坝上，揭开盖来，饭香四溢，大家各取一只海碗上前，排着队伍顺着几个木桶走过去，揿了又揿，装得尖尖冒冒的一碗。
工房监工的人在大树下置了张大宽禅椅，眼下已让给西屏坐着，等了半晌不见时修他们回来，有些瞌睡了，便将腿横在椅上，撑在那扶手上打盹。臧志和想那扶手未免硌人，特地拿了几件工人脱下来的衣裳裹起来，给她垫在胳膊下。
叶罅里的光斑落在她身上，她横在那里，映着潺潺水声，使人想到蚌中明珠，那些有意无意的目光扫在她身上，她半梦半醒地察觉到了，也不在意。
“嗳，她是谁？”有妇人窃议。
“听说是姜家二奶奶。”
“就是郑家小子入赘那姜家？”
“可不是，不然谁家讨得上这样好看的媳妇？听说是为她男人的案子她才到这河上来的。”
“这是衙门里管的事，她来掺和什么？”
那葛飞笑嘻嘻钻出来，“你们不知道，她还是小姚大人的姨妈。如今小姚大人在问这案子，她就跟着来了。快，给我多舀些肉！”
这葛飞是个有眼力见的，特地寻了两只最完整的碗，在河里反复洗了，装上饭菜过去，将大海碗捧给臧志和，小些的碗捧给西屏。西屏睁开眼，看见那饭菜，想到早上在旺发家的情形，马上朝扶手外头弯下去打了个干呕。
葛飞臊得脸通红，端着那碗饭不知该进该退，只好问臧志和：“老爷大哥，奶奶是不是嫌咱们的饭？其实别看她们是乡下人，知道工房的老爷们也要吃，做得倒干净哩！”
臧志和扒着饭笑，“不是嫌，是早上在一户人家里看见一地的鸡屎，估摸着这会还犯恶心呢。太太肯定吃不下，你去舀碗干净的水给太太漱漱口。”
他忙搁下碗去倒了碗茶来，西屏漱了口，也怕这些庄稼人误会她嫌他们手脚不干净，不好意思地笑笑，“你没见那满院子的鸡屎，连个下脚的地方都难得。真是——也不知道扫扫。这饭你吃吧，我什么也吃不下。”
那葛飞便同臧志和坐在地上吃起来，西屏一看碗中，又看那几只木桶，竟然有一个肉菜，是黄豆烧膀蹄，她看着是腻也腻死了，不过想这堤上下力的汉子，还就缺这种大油吃，想必家中也不得常吃。
因问那监工，“那肉菜，是不是小姚大人叫烧的？”
“是小姚大人亲定的份例，每日两顿饭，三个菜，得有个油大的菜，还得管饱，不能叫他们饿着肚子干活。”
西屏会心一笑，把胳膊肘撑在腿上看这些人呼哧呼哧扒饭吃，渐渐又看到葛飞身上去，“你的胳膊去瞧大夫了么？ ”
葛飞抬起脑袋笑着摇头，“还没呢。”
“怎么不去？上回小姚大人不是说了么，你那胳膊得尽早找大夫。”
“才得了两日工钱，怕不够，我娘在家也要钱吃饭。”
“我先借给你好不好？”说着，由荷包里摸了个银窠子递给他，“先瞧大夫要紧，拖下去只怕就拖废了，你还这样年轻，断了胳膊，往后连媳妇也不好讨的。”
葛飞不敢来接，臧志和推了推他，“去拿着吧，将来攒下钱，记得还就是了。”
正说着，只见时修与南台骑马奔来，西屏起身到路旁迎。时修老远瞧见她，不由得笑起来，知道她的脾气，怕马到跟前踏起灰，隔着一丈便停下。饶是这般，西屏仍是捏着袖子扇灰，一壁朝他走来。
时修见她脸上煞白，忙拉着细瞅，“这是怎么了？怎么气色这样难看？”
臧志和端着碗过来道：“早上我们到那旺发家去，他家里腌臜得要死，姨太太回来的时候就一直犯恶心，打了一路的干呕，这会才慢慢缓过来。”
南台丢开缰绳，也上前来观西屏面色，皱着眉道：“早知换一换，我们去那旺发家，你们到锦玉关去，那锦玉关倒干净得很。”
“狸奴早就和那掌柜交代好的，要亲自去问话，怎好换得？”西屏笑道，没所谓地摇头，“我不要紧，歇会就好了，你们打探得怎么样？”
时修搀着她回大宽禅椅上坐，自己也坐在一边，“这娄城应对得当，说的句句在理，只是还需核实。倘或真如他所说他家境不错，的确犯不上为一百两银子杀人。不过，他也有可能为这宗生意点子杀人，轻易洗不清嫌疑。况且我们去时，还碰见了周大人府上的管家，想必也是为了这事去的。”
西屏窥着他一笑，双手撑在腿上，坍着背歪着脸睇他，“周大人的管家是去和他串供么？”
“哼，不然他也不会那么应对自如，一年前的事了还能轻易脱口而出，连姜潮平从陆三集走的时辰他都说得清清楚楚。 ”说着，睨下笑眼来，想去摸她那张淹淡的脸，又顾忌着那么些人，只得在膝上攥着手，“你们呢，可问到什么有用的话？”
她把眼一转，有些骄傲，“我们发现的，恐怕比你们发现的要有用得多哩。”
“别卖关子了，快说。”
她偏不说，叫臧志和来说。臧志和刚好吃完饭，将碗搁到竹篓子里，走来将早上去旺发家的情形细说了，咂舌道：“幸亏姨太太眼明心细，单靠我，只怕是白跑一趟。”
时修少不得狠狠恭维西屏几句，便领着众人打道回府。穿过一片窄田，到前面官道上，西屏的马车正停在那路边。
他也跟着钻上车，挨着西屏细看她的脸色，“这会还恶心么？”
西屏抚着心口，缓缓点头，“还有一点，不过不要紧，回去歇会就好了。”
他却还是一脸的郑重，手伸到她裙上，握住了她的手，温柔包裹，给她一份安全，才低声问：“你，会不会是有了？”
她不明所以，两只眼睛懵懂地望到他脸上，“有什么了？”
“有身孕。”
她猛地一惊，仔细回想片刻，便将两眼一翻，“胡说！”又重了语气，“不许胡说！”
他也嘀咕道：“应当不会呀，我留着神呢。”
那语气说不出是担忧还是失望。不过想到那“留着神”的细枝末节，叫西屏红了脸，尽管也知道没可能，心里却说不出一种滋味，好像为这事惆怅，又因为这事，似乎使她觉得他们的性命真是紧密相连在一起了。
她抽出手来打他，“有了又怎么样？你怕了是不是？”
“怕什么？”他眼一转，笑了，“我才不怕呢，这便更好了，告诉爹娘，他们不答应也不成了。而且对你不敢骂也不敢打，要打就只敢打我了。”
要说起来，按顾儿和姚淳的性格，真有这一朝，的确是不敢，也不会对她怎么样，而且也不能不答应，他们品行端正又心软善良，最吃这样的胁迫。可真闹得那样僵，却伤了她和他们之间的情分，何况那不是她所能打算到的未来。
不过畅想一番，心里也是又喜又愁，她笑着啐了他一口，“呸、你想得美！我才不跟着你丢这个人呢！明日我就悄悄去瞧大夫，叫你死了这条心！”
次日一早，西屏果然一个人悄悄地去瞧大夫，时修自往衙门里去，着人将那旺发拘到衙门审问。
周大人一听那一百两银子是给这旺发觅了去，想着既要替娄城开脱，索性将罪名都安在这旺发头上，便重重一拍惊堂木，肃穆呵道：“凶犯旺发，你杀人劫财，还敢乔作无辜到官府报案，简直胆大包天，欺官枉民！现今拿你在堂，你还有何话好狡辩？”
好嚜，话还未问，先把罪名定下了，时修不由得斜他一眼，把那惊堂木往回搁了些。
那旺发身如筛糠，面如土色跪在堂中，吓得“我我我”我个半天也说不出个整话。周大人便和时修笑道：“小姚大人你看，这是做贼心虚没话可说了。”说着向左右各射一眼，“来，先打他二十板子，等拟定口供，叫他画押！”
“慢来慢来，”时修抬手阻道：“周大人，这旺发可还什么都没说呢，哪里来的口供？”
侧堂那文吏闻听此话，小心翼翼睃他二人一眼，暂且搁住了笔。
时修笑了笑，“不要心急嘛周大人，想他一个山野村夫，没见过这样的阵仗，吓得不能说话也是有的。”言讫拔座起身，绕案下堂，走到旺发跟前，“旺发，不急，你慢慢想，仔细将去年的事说来，不过可不许扯谎，否则，真格是死罪了。”
旺发磕头下去，喘定了气，瞅着地上放的他老婆那件栗色小衫，不敢撒谎，抽抽搭搭说道：“是草民一时贪心，那银子，是，是我拿的——”
去年九月十七早上，天不亮，这旺发因连日没吃过整饭，翻遍家中一粒米不见，无法，只得拿了张破渔网到河里捞鱼吃。这般撒下网，便倒在河滩上打瞌睡，天亮醒来，见似乎网着了些大鱼，喜得他忙涉入河中收起网来，却见是一具泡得肿胀的尸体，当即吓得他跌在水中。
混乱中在网里又摸到一个包袱皮，捞起来一看，却是好几个银锭子。旺发活到这岁数，何曾见过这些钱？此刻欢喜非常，顾不得惧怕，竟将银子拿回了家中藏好，这才跑去城中报官。
“大人明察，我看见他的时候，他就已经死了！”
周大人拍案，“还敢狡辩，我看你网鱼是假，想网尸体和银两是真！岂不知就是你杀了他！”
旺发急得眼睛乱转，转着转着，竟伸着脖子反问：“不对啊大人，我后来听说，那人是前一天就淹死了的，如果是小的杀人，小的怎么不前一天就藏了银子去报官，何必盘桓到第二天，又巴巴在下游守着尸体飘下来？”
时修笑着转向周大人，“是啊周大人，为什么他要多费这事呢？”
“嗨呀小姚大人，这你还不明白么？他这是故意混淆视听！”周大人后仰着脸，微斜着身子，对旺发满面不屑，“你看这厮，巧舌如簧，哪是什么没见过世面的山野村夫？听说他常在坊间赌钱吃酒，是个赖皮混账，小姚大人可不要中了他的计啊。”
可是据说，这旺发赖皮混账不假，却是个胆小如鼠之人，也是自去年发了这笔横财后才学的这些恶习，从前连饭也吃饱，哪有这些钱耍乐？
时修回身去问他：“旺发，你还记不记得发现尸体前日，你在何处做过何事？”
旺发一面回想，一面桩桩件件地细数，“那天是十六，早上小的起来，饿得发昏，先去村头牛家，想借点面吃，那牛家不肯借我，又转了几家，我们小丰村这些人，个个抠门得很！后来转到午间，只张家打发了我个馍馍吃。可这哪里吃得饱？我吃了睡了个午觉起来，又饿得没法，就只好寻了个碗进城去了，想着不拘哪家酒楼饭店，去讨点剩菜剩饭吃去。”
“你是几时出的门？”
“几时不记得了，反正午觉起来太阳已经朝西了，倒是偏得不远。”
那差不多是未时到申时之间，时修暗暗一算，这时候那姜潮平还在陆三集上，可要伏击他的人应当提早埋伏在了长尾山的山路上。便问：“你要进城，所行何处？”
旺发呆愣着，“大人说的什么？”
“啧，我是问你打哪条路走！”
“自然是从芙蓉庄上头那石头桥上过，走对面长尾山。”
“你路经长尾山的时候，可曾见过什么可疑之人？”
“可疑之人？”
“就是你觉得不对劲的，鬼鬼祟祟的那种人。”
旺发把一片额头挤得像块狗肚子里拽出来的布，想了半日。周大人不耐烦，正要张口，时修马上走去案前悄声过去阻止，“周大人，且等一等，容他些时候。”
又隔半日，旺发倏地将手举起来在肩上猛地点一点，“我想起来了！”
“想起什么了？”
“是有个人！”旺发笃定地点点头，“我看他就有些不对头！是个男的。”
时修笑道：“你怎么会觉得他可疑呢？长尾山那条路我也走过几回，行人虽不多，寥寥也有几个，怎么单想起他来？”
“大人不是说鬼鬼祟祟的嚜，我看他就是鬼鬼祟祟的！当时他走在我前头好一截哩，戴着个草帽，把帽子朝前压得低低的，还垂着脑袋，好像怕人认得他似的。对，我见他手里还提着把斧子，像要进林子里去砍柴。我瞅着他背影有点眼熟，喊了一声，他像没听见，没答应我，也没回头，一下钻进林子里去了。”
“你认得他？”
旺发连连摇头，“不认得，只是后面看着有些眼熟，好像在哪里见过似的，个头不高不矮，不胖不瘦的。”
时修尚在沉吟，那周大人却嗤道：“你听他胡扯！我看他是想把自己摘出去，随便编出这么个人来。”
“我看未必周大人，他说的别的话，可使人到小丰村一一打听，再到城里他走过的酒楼客店里去问问，若所说时辰不差，杀人的事，就与他不相干了。”
“我看这话不对，就算申时他到了城里，不见得人就不是他杀的，路旁那几棵树兴许是他头两日就推倒的。”
“周大人此言有理。”时修点头笑着，却道：“可单是推倒几棵树是不能确保人就一定能跌得下去的，我想当日，一定有人守在那里，还有别的法子确保这场意外万无一失。”
那周大人无话可驳他，只得说：“要你这么说，那娄城也有证人证明他那时辰根本不在长尾山上。”
说曹操曹操到，有差役进来禀报，说是将那陆严传了来。正好，时修命人将旺发押下去，改传陆严上堂。
说来也是滑稽，陆严去年自和姜潮平生意没谈拢，再没见过他，后来将房子改卖给娄城时，娄城也没同他说起姜潮平已死之事，他原对这案子浑然不知。哪想昨日，家里忽地来了个差役，告诉去年九月十六那日，姜潮平死在了归家路上，如今要传他到泰兴县衙问话。
这陆严虽算得一位稍有体面的公子，却不过是小生意人家，更兼年轻，不曾会过几回官，更不曾吃过什么官司，一听这话，只道和他脱不了干系，登时便吓得腿软。
那差役安抚他几句，耽搁不起，当下并他乘船往泰兴来，夜里在船上把周大人嘱咐的话交代给他，“明日到了公堂，凭小姚大人如何问你，你只说，当日娄官人是一直和你在船上过的，一点没走开，记住了？”
陆严还吓得有些魂不守舍，一味点头，“小姚大人是谁？”
“这个你别管，是我们府里的一位推官，好不厉害，你可要仔细，别叫他拿住你话里有什么岔子。”
不说还罢，一说着陆严更是吓住了，眼下跪在这庄严肃穆的公堂上，抬头骤见了目光如电的姚时修，说话便磕磕绊绊的，本来是真话，也给他说得像扯谎，“回，回二位大人，那日，那日生意没谈拢，那姜二爷急着走了，后来，他走了之后，娄城就随我到船上吃饭饮酒，是，是到第二天早上我们才散的！”
那周大人听得皱眉，暗骂这不成器的东西，说几句话也说不好！
时修听来好笑，“传你不过是做个证人而已，你怎么吓得这样？看你也是二十出头的年纪了，这年纪的男子汉，上个公堂就吓得打哆嗦，将来如何混得？”
陆严紧张得满头是汗，尴尬地咬住嘴，不知如何接话。
时修一壁叫他起来回话，一壁踅下案来，“说你胆子小，也有胆大的时候，当日见了富甲一方的姜二爷，竟然敢临时涨他的价。原本三百两的生意，你改口要了他五百两，你就不怕他在本地有钱有势，找几个人料理你一顿？”