作者：风储黛
高氏听得“魏赦”二字额头突突地跳，可心中晓得老太太纵容他，不好明说出来，面露为难。
提亲依照风俗与惯例一向是舅家的分内之责。老太君却推三阻四的，最后竟然属意魏赦，也不知到底是怎么想的。
老太君沉吟片刻，知晓高氏心头顾虑，道：“赦儿虽未成婚，却是修吾的大哥，修吾他们几个小孩儿对赦儿一向服从敬重，他去自是名正言顺。况且，我老婆子能与你作保，若是魏赦带着聘礼前去，路上不会遇上响马。”
高氏一怔，“老太君肯定？”
老太君自若地点了下头。
高氏虽然纳闷，但老太君说一不二，也不好违逆，便心绪不宁地点了下头。指望回头问魏修吾的意见，他要是也同意魏赦去，高氏自然也就不拦着了。
问讯以后魏修吾只顾着大喜，哪里还能管这些细枝末节之事，虽然大哥一向不大靠得住，但对兄弟姊妹素日里也是疼爱有加，料想也不至于故意生事。云表妹非他不嫁，态度坚决，这本就是一桩十拿九稳的婚事，谁去都一样，因此非但没有劝阻，反而对隐有不满的母亲高氏进行了劝说。母子一片和睦，这事便就这么定下来了。
隔日魏赦在慈安堂问安的时候，肩头上便忽多了这么一个担子，心下莫名，再三问了老太太，都是肯定的回应。魏赦便凹了眉，不语。
宿州云家距离江宁之距虽说也不是极远，但携上厚重的聘礼前去，往返至少也许一两个月。正不知该想个什么法子拒了，老太君拉了脸色，沉声道：“赦儿，修吾也是你的堂弟，你们自幼也算是感情要好，兄友弟恭，他如今要娶妻，你身为长兄，便只是替他跑这一趟也不愿了？况云家的依斐，当初是为了什么而入魏府你心里明白。”
老太君这是将军啊。云依斐是被孟氏弄到魏府来的，不是魏修吾挡着，现今还缠着他自己呢，老太去想让自己承认欠了一个人情。
不过他的祖母往日对自己疼爱有加，这一次态度果决，恐怕不止明面之上的理由吧。
罢了，也不过跑这一趟，他不用费什么心力，替便宜弟弟这事办妥了就是了。
“赦儿知道了。”
隔日江宁五岳酒家的雅间，高昶请他喝酒。二十年的高粱酒，甘甜烈性，乃是上上品，绝不输宫廷玉液。
但魏赦兴致却不大高，高昶一问之下，猜到了。
“离了江宁，就看不到你那娇滴滴的小娘子了？舍不得了？”
高昶为他倒酒。
魏赦一笑，“那确实是。”
高昶的嘴角抽了抽，讥讽：“你这厮一向乐天不愁，就拿竺氏的事儿来说，还没木已成舟已成定数吧，你就成日在我面前现，显得你俩多恩爱似的，当心受到反噬！”
“你唬不着我，你是没见我与兰儿相处，她离不了我的。”
“算了，也不知你魏令询脸皮怎么修炼得，如此之厚！”
高昶连连摇头。两人碰盏，相与一饮而尽。
末了高昶充满忧色的眸子盯着魏赦道：“我还是觉着有蹊跷，本来修吾这桩婚事应该是他舅家去提的。我姑姑、爹娘都跟我通过气儿了，让我早做好去宿州的准备，哪知你从天而降。我就纳了闷了，明明我是魏修吾的表哥，这也就不说了，我婚姻美满，家庭幸福，儿女很快又要成双，我牵了这条红线，怎么看也比你你一个二十多岁的老光棍寓意更好吧，你家老太太，我的姑奶奶，也不知怎么想的。”
魏赦身侧有一片倒悬的竹帘，竹篾编的稀疏有致，两角坠着两串铜铃络子，让魏赦修长的食指百无聊赖地拨了起来，一声没一声地响着，他只兴致缺缺，也不说话。
似在出神，思考什么。
高昶见他心不在焉，也不想说着糟心窝子的事儿了，便道：“你要是舍不下离开你的小娘子两个月，何不把她也带上？”
魏赦一怔。他朝着高昶看了过来。
高昶叹了一声，又道：“寡妇桃花多。你家的小娘子又不是个安分守己的，成日里抛头露面，容色既好，又怎能不遭贼人惦记？一旦你离了江宁，还不知有多少狂蜂浪蝶追堵上来，这事我可管不了，我插手任何一个女人的闲事，嬿嬿都要撕了我，加上她近来又大了肚子，我可不好让她胡思乱想。”
原本魏赦便被他说得动心，又听到狂蜂浪蝶这四字，一颗心着实是七上八下。
近来魏赦命人暗中打探了竺兰以往的事迹，宣卿死了以后，竺兰一人带着孩儿过日子，孤儿寡母势单力弱，她容色秀丽莹洁，欺霜赛雪，便是在江宁也是少有的了，在她们那个地方，自然更是遭人惦记，除了那个让竺兰用剪刀伤了的大金牙，似乎还有别人，对她殷勤无比驴前马后的，只是她以礼相待没看上罢了。
但说不准如今在江宁就有看上了的呢？
江宁近来是非多，本就是繁华富庶不逊于神京的第二大城池，贸易往来大梁无出其右，又有通海口，连遇见三五成群的洋人都不算稀奇了，可谓鱼龙混杂，这种地方，其实是最不安全的。
“你说得对。”魏赦煞有介事，“岂能把她一个人留下，两个月也太长久了！”
他说罢，急不可耐地仓促起身，拂帘门而去，只剩下一串串水晶珠子铮璁作响。原地不动的高昶惊讶万分，端酒水的右臂停在了半空之中，无奈地莞尔，自己饮了。
魏赦自己都或许不知，他整日在自己跟前显摆恩爱的行为，同公狗圈地盘没什么区别，但本质上，他却恰恰好是因为极度的不自信。
或许是那个竺氏没能给魏赦足够的回应，或许她压根对魏赦就非常冷情淡薄，且一直心怀故夫，魏赦每日演上这么一演，便好像能欺骗自己似的，说服自己竺氏对她情深义重，他们俩关系进一步指日可待。
说到底就是不自信，患得患失，打肿脸充胖子，不然何须如此担忧。
说说他自己，就算与嬿嬿分开一两年，他都不会担忧有人能夺走嬿嬿芳心。这就是嬿嬿予他骄傲的权利，她是如此地爱着自己。
所以由此观之，竺氏心里头并不大爱着魏赦，他就是剃头挑子一头热，热脸贴冷屁股，还傲慢得像只大公鸡整日里游来游去，纸糊的罢了，一戳就被。高昶真心疼他，啧啧。
……
结海楼的报名终于终止了，最后苏绣衣赶上去一看，竟有足足八百人！
这个数字蔚为大观了。
苏绣衣表示了一番担忧，但竺兰已经提前开始候场。
每一个报名的庖者均在结海楼外的红字招牌上挂了名字牌，头一场便要划掉一半人的名姓。
江宁风水养人，富户众多，而如竺兰这般的庖者，最大之愿便是能够进入富户之家成为厨娘，这是最稳定且收入也相当可观的行当。也是因此，江宁有大波学厨的女子，女子有心细如发的长处，在烧菜的事上做得更为细致，富户家中如有小孩儿、患病的人，让女子来掌管厨房，更令人放心些。所以在江宁，一向是女厨多于男厨。
如竺兰今日所见男庖者，也是寥寥。
头一场的主题便是清炖蟹粉狮子头，地道正宗的淮扬菜。在看到菜名的那一瞬间，竺兰便松了一口气。
虽有五湖四海的各方奇人大能在场，但单就淮扬菜来说，竺兰还从没遇上过敌手。先前魏府招厨娘之时，就算与结海楼昔日的掌勺对上淮扬菜，孟氏也是均有肯定，甚至对她隐隐夸得还要多些。
结海楼不愧是江宁最大的酒楼，单论锅灶就有五十个，竺兰抽到的标签在第三轮上场，一片烟火气之中，狮子头独有的清郁香味在此发酵，屋外等候的厨娘唧唧喳喳的，各自交流着狮子头心得。
苏绣衣今日得空，陪了竺兰过来。身后不乏有报了名，却实力见识都相当一般可以算作庸人的庖者，议论得过于浅薄，苏绣衣连连摇头，又对竺兰说道：“这一场要不要我授你我的狮子头的独到做法，实话说这是我从前便做了千百回的菜，经典式，翻新式，我能做得拿得出手，你心思活泛又常有妙悟，不妨听听。”
这还只是头五十人，时间充沛，竺兰谦逊地微笑着：“嗯，苏姐姐但说就是，我听着。”
能被选中成为魏府的厨娘，苏绣衣自有过人之处，这毋庸置疑。竺兰对蟹粉狮子头虽也拿手，却也仍想听听苏绣衣的高见。
苏绣衣一向自愧于不如竺兰，听她竟还肯不耻下问，欢喜无限，立刻张嘴。但却生生一顿，竺兰一阵诧异，回眸，身后传来了无数厨娘的惊呼之声，只见魏大公子粗鲁地拨开莺莺燕燕，长腿几步便跨上近前，竺兰的心如同下了油锅乱跳，环顾周遭，暗暗传来歆羡仰慕的呼声。
“他真的好俊呀……哪家的公子……”
“我瞧着的眼熟，像是魏家的。”
“魏赦？那算了……”
“君本檀郎，奈何魏赦。”
不知为何，听到一个芳心黯淡的小姑的失落声音，竺兰竟感到有几分好笑。
魏赦显然也是听见了，她看到他的额角似跳了一跳，挑起了一侧修眉，不过却没寻那群“不长眼”的小姑子们发难，嗓音温沉：“出来，我有话同你说。”
如此多人瞧着，竺兰大是不自在，魏赦又用这般命令的口吻说话，令人忍不住便猜测他们之间的关系，竺兰无地自容，咬了咬唇道：“我现在有事，能不能等过了赛事再聊？”
魏赦本就七上八下的，一颗心这会儿落不到实处，又听出竺兰话里的敷衍与搪塞，脸上更见郁气，“那要多久？”
竺兰看了一眼身后厨房，这第一轮都才刚刚开始，评议又需时辰，她估算了一把，“一两个时辰？”见魏赦脸色坍落了下来，极其不悦，竺兰忙补救道，“不然你先回去，晚间我找你？”
魏赦不满，一把不由分说地抓住了她手，“我不过与你说几句话，还有一两个时辰，你都腾不出空陪我？”
他的嗓音愈发地滞涩沉闷了，像被谁欺负了一般。
作者有话要说： 我家的狗子是用来宠的啊，兰儿你快哄哄他呀。
兰儿：别打扰我搞事业。
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第54章
周遭无数人关注和非议, 让竺兰大感不自然。显然魏赦出现在这里没有一会, 因为他在江宁的盛名, 他已然暴露了，竺兰便有些不敢与他牵扯上，以免被人传出去闲话。她这才好言相劝, 纵然他有比较紧急的事情, 也请先回了, 她把手头正事忙完再说也是不迟。
结海楼的这一次赛事, 是一个千载难逢的好机会, 她需要借着这次机会筹措银两，最重要的是要拿到那块匾额，从此扬名立万。
否则就算她的酒楼能够顺利地开张, 短期之内也不会带来很好的效益。
竺兰一向考虑深远, 如若不然，以她现在手头的钱，再加上去贷, 是足够暂时在江宁换到一个还算像样的铺面的。
但魏赦一双桃花目泛着冷意，锁在她身上，半点没有罢休的态势。竺兰有些惊讶, 莫名地惶惶起来，看了一眼周遭看热闹的人们，再度压低了唇音：“魏公子，你怎么了？”
“出来。”魏赦忽然伸臂拉住了竺兰的玉腕，她重心不稳, 便被他从人堆队伍之中一把扯了出去，便似只风筝，让他一路拽着，从后院至偏厅，拐过一侧垂花游廊，到了僻静的没什么人的角落，方停了下来。然而这还不够，竺兰已经有些微恼了，他还盯着她，一脸的郁闷和阴沉。
“魏公子，我的赛事马上便要开了，我需要候场，如果让人发现我不在，可能会剥夺我参赛的权利……”
魏赦打断了她的话：“我知道，我会让人安排好。”
竺兰微微睁大了眼睛。
安排？怎么安排？
她是知道魏赦在江宁耳目通天，手腕也稳狠，可她想凭借着自己的实力毫无争议地拿下赛事魁首，这就意味着她需要遵守规则，任何打破规则的“安排”都可能引来后面人的揣测和不服。
她的秀眉慢慢地颦蹙了起来，露出一丝的不悦颜色，但因为是对着魏赦，才把它压了下去。
“魏公子，你是有什么事吗？”
魏赦深深看了她一眼，那股郁燥之火在心上填满了，此际豁出去一个大坑，滚烫的岩浆顺流而下涌入了四肢经络里头。不知道为什么，在这一刻起，他心里头忽然有了答案。她不会点头的。但如果换一个男人来这么说，什么赛事什么酒楼她都可以不顾，这便是天壤之别。他嘴里说着不那么在意，徐徐图之，与她慢慢地来，可是迄今为止连一个点头的回应都没有得到，他如何能真的君子不争，继续这么与她慢慢蹉跎下去？
也不知是不是那高粱酒上头，魏赦的耳朵尖都是血红之色，可他的眸光却是如此幽深而沉静。
“修吾要成婚了。”
竺兰“啊”了一声，疑惑不已，这起头看似与她毫无关系啊。
魏赦顿了一下，再瞥眼竺兰，吸了口气，缓缓道：“替修吾前往宿州云家提亲一事落在了我的肩上，修吾他自幼对我甚是亲慕，云表妹的事也算是他帮了我，这一次的提亲我没理由拒绝祖母的安排，所以已经点了头，三日之后便要出发。但宿州毕竟路远，一来一回得有一两月不归……”
他不知为何又停了一下，似难以启齿般说不出去了。
竺兰懂他的意思了，心里暗暗地想道，他要去一两个月，也就是说，她得有一两个月看不到魏赦。这当然是天大的好事，此次结海楼的庖者赛事，正要一个月才能完成层层角逐，决出最后魁首。若无魏赦在，她整个人似都轻松了不少。
“兰儿，我在想，你可愿与我同行？”
竺兰一怔，唇边的松快立时僵在了原处，她蓦然抬眸。
魏赦立马又道：“阿宣我会安排，让他不哭不闹，或者先休学一个月跟着我们，一路上游山玩水，行万里路，增广见闻，于他日后修辞赋也是大有裨益。”
竺兰反问：“你为什么要我也跟着去？”
她来江宁也不是一两日了，来江宁以前，他与阿宣本就过的是饔飧难继、颠沛流离的日子，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”的下层人民卑贱生活，阿宣目睹得比书院其他显贵弟子都要多得多，也不必非要在这时去游什么山玩什么水。替魏修吾提亲这件事，本就只是魏赦一人之事，竺兰现今有更重要的事要完成，根本无暇去踏青。
魏赦绷紧了眉，他袖中，食指缓缓地抵住了掌心，对着竺兰却面带一丝浅笑，“你这段时日太累了，我不过是想你放松些。咱俩好上了以后，总得有个机会增进彼此之间的了解不是么？宿州是湘东之地，算是繁华，烧制瓷器一绝，古玩行当也发达，且时兴赌石，若能侥幸，以卑贱之钱换高昂之玉，岂不美哉？我从前涉猎过玉行，不过因为别事抽身得太早，不知眼力钝了没有，实不相瞒，男人么，总是想给女人留下他最厉害一面的印象。我觉得你也必会喜欢。”
竺兰不喜欢，她们这样的微贱之人，凡与赌沾边的，她怎么可能喜欢。
她的脸色有几分迟疑，虽无明确的拒绝，但她肢体上的抗拒，和嘴唇的翕动之间隐约透露出的不满，魏赦却捕捉到了，心中咯噔一下，那股岩浆烧得更沸了。