作者：吾九殿
“先生们，我希望你们能够先做一件小事——请互相交换座位，与你们所隔阂的人坐一起。”
所有将领愕然地看向对面与自己阶级完全不同的人。
迟疑片刻后，众人才起身，陆陆续续地杂然而坐。不论是出身贵族的军官还是出身平民的，表情都格外不自然，坐在以往排斥的家伙身边，个个把肩膀绷得紧紧，生怕与对方有一丝一毫的接触。
“很好，”女王说，“我知道，你们中的很多人，对彼此有偏见。这都是情理之中，我无意谴责，你们都是帝国的刀剑，你们将承担的是这场有史以来规模最大的战争最艰巨的任务，请把你们的刃口迎向帝国的敌人，把安全的刀背留给彼此。请在战场上以自己的功绩来证明自己比对方更加优秀，届时不论是谁，赢得胜利，都将得到帝国的表彰。”
“诸位，请不要浪费自己宝贵的才干。”
女王起身，绕着作战会议室行走，声音低沉，像缓慢而沉重的长河流过嶙峋滩石。
“我们将迎接的是十四万人的海上战争，我可以保证，历史上再没有比这规模更大的海上战争。我无法向你们允诺，能让你们每一个都活下来。”
她走到第一位军官面前，手中的细鞭就不轻不重地点在他的肩膀上。
“安杜特先生，他们说，你第一次开枪后，一路吐回军营。现在你害怕吗？”
安杜特军官这是他有史以来第一次接触帝国最尊贵的女性，受宠若惊之下，一张还带着点孩子气的脸从额头红到了脖颈。
可怜的小伙子又是窘迫又是激动，磕磕绊绊险些连话都说不清楚——原谅他吧，在如此近的距离，仰望那张神赐的脸庞，聆听她的声音，还能端正地坐着没有匍匐下去亲吻她的靴子，便已经是相当了不得的表现。
他几乎用尽了全力，才大声地喊出来：“不！”
有什么好害怕的？他们将与帝国的君主一起踏上战场。
女王鼓励般地朝他颔首。
等到她走向下一位军官，这位可怜人才总算能够顺利地呼吸。
“罗姆先生，我还记得你父亲第一次上战场，就缴获了敌人的战旗。他会为你而骄傲。”
“维尔尼亚先生，你是森格莱岛战役第一个踏上飞桥的人。”
………
……
与刚刚相比，女王的声音温和了许多。
她就像任何一个所有常年与将士们待在一起的君主一样，对他们每个人的名字，出身，特点和经历了如指掌。当她将这份当事人从未期盼过的熟稔突然露出，几乎每个人都为这宝贵的殊荣所感动，彼此之间的距离骤然缩减，她不再是一位高高在上的君主，而是他们可以信任的，可以亲近的统帅。
身为军人，他们希望的不是居高临下，横加指责的国王，而是能对他们交托信任，勇敢无畏的君主。
点在他们肩头的细鞭，成了另类的授勋。
最后，女王回到自己的位置上时，会议室中的气氛已经与一开始迥然不同。
“先生们，”她双手按在桌面，“告诉我，你们准备好了吗？”
所有军官同时起身，战靴敲击地面，发出整齐划一的声音：
“为帝国而战！”
…………………………
道尔顿靠在走廊上。
他微微垂着眼，薄薄的阳光镀过他的颧骨，落下一小片影子。他扣好领口最上面的纽扣，手指和手腕的关节在阳光里清晰分明。
——为帝国而战。
那些热血澎湃的家伙声音隐约传来。
道尔顿的动作停顿了一下。
他侧耳听了一会，在他们高呼“为帝国而战”的时候以只有自己能听到的声音轻轻道：
“为您而战。”
第109章 舰队起航
军官们井然退出时, 肩膀佩戴黄金玫瑰的道尔顿穿过人群，走进房间。
脸庞还带点孩子气的安杜特军官走在最后，刚好和他擦肩而过。
出门前，安杜特军官忍不住回头飞快地看了一眼。
在他们印象里, 冷冽不好接近的黑发元帅径直走到女王椅边, 低声对她说些什么。他站着, 女王坐着，他投下的影子将她笼罩其中，形如僭越。可他俯下身去, 弯折了自己的脊背, 分明又是个臣服着的姿势。
“您可真擅长收拢人心，瞧瞧这些经验欠缺的家伙，他们简直能为您下地狱征伐恶魔了。”道尔顿的话带着点微妙的意味。
“你什么时候又多了个偷听的毛病？”
女王不轻不重地将鞭子的末端敲在他搭在椅背的手上。
“哪里需要偷听啊, ”道尔顿反握住那节细细的鞭子，敛着睫毛。他的眉弓较高，眉眼就显得格外深刻，惯常会给人冷淡不善的感觉, 但如果他低垂半敛睫毛看人，那种危险感就会变成另外一种染着昏暗的情愫，“他们的欢呼隔着一个帝国都能听到。”
“来劝诫我别踏上战场？”
女王与他对视了一会, 移开了视线。
“何必做无用功呢？”道尔顿轻声说，“您想做的事, 谁又能阻拦得了。只是希望您知道, 我可没有义务对您的继位者效劳。”
——不仅不会对您的继位者效劳，还会将枪口调过头来，在那不知是谁的人额上开个洞。
“您总不会希望，看到帝国多了一位割据港口的总督吧？”
——恶狼是很傲慢的生物, 只会在某个特定的人面前低首，像家犬一样追随左右，心里时时刻刻想着如何僭越索求。但如果那人不在了，后来者就别妄想它还能成为家犬。
“威胁一位君主可不是什么好主意。”
“没办法，您总是喜欢以身涉险。”
“看来为了帝国不多一位叛将，我该平安无事地取得荣耀？”女王长眉向上一挑。
“就是这样。”
道尔顿毫不掩饰地笑了，亲吻了一下她持鞭的手，这才将来自密探的信件交到了女王手中。
女王展开了信。
“起航。”
浏览完信件后，女王站起身，简短有力地下令。
………………………
四月末。清晨。
绞盘转动，铁索在“哗哗”的响声中收起。海雾在贴水的地方弥漫，一艘艘战船井然有序地驶入大海。没有风暴，天国之海平静得像正在沉睡，舰队在水面上驶过，留下一条条长长的相互交错的水痕。
微光中，群帆如鼓贝，船侧的木浆上下翻飞。
侦察船破开迷雾，经验丰富的海盗们站在高高的眺望塔上，全神贯注地寻找起海面上的一丝一毫细微的动静。从这一刻起，就算是一只海鸟飞过天空，都会被锐利的眼睛捕捉。因为出航的不再是单纯的帝国海军，而是整个罗兰。
女王就在舰队之中。
船队中，有一艘最辉煌的皇家旗舰。
主帆上绘有神被钉于十字架上，血流进祂的脚下，化为玫瑰花的图案，天使们高居云端，手持着利剑与盾牌，俯瞰着这一幕。图像以玫瑰带棘刺的藤蔓构成框架，最上方写着罗兰家族的箴言“荣耀至上”。上桅帆则绘着环绕七颗星辰的圣母像，后桅杆是罗兰的诸位主保圣人。
当旗舰破开海面，向前行驶时，船帆上的画像变得栩栩如生，仿佛圣父圣母圣灵和天使们真的一起从高高的云端走下，来到了这人世间，来到了罗兰的舰队中庇佑他们在接下来的战争中取得胜利。
罗兰战舰起航的这天，海面上风平浪静，太阳渐渐升起，天色晴朗。
一切顺利。
全副武装的士兵们在甲板上摩肩接踵，不辞辛劳的桨手们脊背渐渐晒在阳光里。炮手们逐一检查大炮，每一条战船的船长都在校正方向，力求平稳精准。
阿黛尔和奥尔西斯几乎是在同一时间做出了起航的命令，他们舍弃了传统的海上航线，走的是由海盗们提供的秘密航线。在经验丰富的海盗指引下，庞大的舰队穿过天国之海中部的群岛，绕过以往海盗纵横的险恶港湾，颇富冒险精神地破浪向前。
他们没有打算给敌人抢占优势位置的时间。
当罗兰舰队和鲁特舰队在辽阔的天国之海汇合时，离开了岸基大炮保护的雅格和自由商业城市舰队同样在海面上行驶。
自由商业城市的执政官们在指挥旗舰上又一次秘密聚会。
“安德烈特向约翰六世提议，将我们的舰队与雅格的舰队混编。”马勒执政官沉声道，“感谢诸神，他拒绝了。”
几乎所有执政官脸上都露出了庆幸的笑容。
他们心照不宣地对望了一眼。
“不要将鸡蛋放在同一个篮子里。”向来是自由商业城市的箴言，也是这些商人利用海洋建立起自己的帝国的立命之本。这一次也不例外——他们还不知道战局将向谁倾斜，但不论输赢，他们都要尽可能地保住自己的舰队。
换句话来说，自由商业城市表面上服从暴虐的约翰六世命令，实际上早已经打定主意做个骑墙派了。
安德烈特的舰队混编其实能够更好地发挥战船的实力，避免各自为战带来的混乱。但是吧，这样一来，自由商业城市岂不是和雅格王国就牢牢绑在一根绳上了，又如何观察局势呢？
“现在，该签署了。”
马勒执政官收敛脸上的笑容，严肃地将一份写满条款的文件推向桌子中央。
这是一份三方秘密协议。
上面的条款，这些天里，已经被他们研究过不下百遍，但等到真的要签署时，众人还是未免感到几分沉重——真的按照上面规定的，他们就相当于摆脱了一头粗莽的猪猡，又迎来了更为不可预测的奸诈同盟。
这实在不是什么多么值得高兴的事。
“如果有选择，真不想和他们合作啊。”
有人耸了耸肩，无可奈何地抱怨着。
马勒执政官叹了口气。
如果罗兰女王的毅力和决心不是那么坚定，她主导下的帝国野心与自由商业城市冲突没那么大，他们未必没有其他出路。可惜没有如果，现在他们别无选择。
“至少我们可以等到战争结束再来交付这份协定。”马勒执政官安慰道，“我们和雅格也不一定会输。”
第一名执政官拿起笔。
在自由商业城市背着约翰六世与两位神秘的盟友签署协定的时候，双方的舰队之间的距离已经不足两百海里，这个距离还在迅速缩短。每一方的侦察船都在竭尽全力地寻找敌人的踪迹。
决战离所有人已经很近了。
………………………………
这是个不怎么平静的早晨。
侦察船的消息不断传回来，每一条战船上的气氛都紧绷到了极点。
人人都感觉到了决战即将到来的气息，随军的神父们给士兵们分发了念珠，将士们开始每天做祷告，祈求得到诸神的庇佑。在罗兰的军队中，这种宗教的肃穆更加浓重，而他们祷告的对象也有着些许不同——他们有着一位“天佑”的女王。
一位赢得神判的女王，一位活生生行走在海面上的圣迹，对军队士气的鼓舞作用肉眼可见。
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