作者：鱼非子
这日，府上老爷回来时拿了一叠宣纸，称是今科状元所写，皇帝见了此策论惊为天人，特意钦点他为头等。往常学子的文章经批阅后都要密封收好，待皇帝想起来才能打开查看。但老爷委实喜欢这篇文章，便趁人不备抄下，拿回家中给儿女品鉴。
迟叙本是随意一瞥，看清了文章后愣在原地。
“迟夫子，你也瞧瞧写得如何。”
迟叙接过，策论的内容他再熟悉不过，因为字字都是他亲笔所写，可为何文章的主人却成了他人。
迟叙慢慢想通，定然是有人私下里偷换了他的答卷。
回到家中，元滢滢向迟叙抱怨，她今日处处不顺心，不是被人撞倒，就是想买的物件遭人抢了先。迟叙心绪不宁，第二日就收到了无名字的信，语带威胁，要他尽快离开，莫要想着查清真相。他一个穷书生，妄图和权贵相争无异于以卵击石。假如迟叙冥顽不灵，一定要弄个清楚明白，那他家中父母兄弟，众多亲人的性命不保。
用父母兄弟威胁，迟叙眉头未动，只是他还有娘子。迟叙转身，看向对镜试戴新买来的耳环的元滢滢，轻声叹息。他可以拿着信去找做馆那家的老爷，老爷为人端正，肯定会帮他。但如此一来，元滢滢的安全……迟叙当然能把元滢滢时刻带在身边，不让她离开自己半步。可自古以来，哪有千日防贼的，若一时不察，元滢滢受了伤害，他不愿继续想下去。
迟叙将信收好，未曾向元滢滢提及此事。
元滢滢嫌弃丢人，不肯回迟叙的老家去。她语气中多有抱怨，说迟叙没用，考不中举人，回家一定会被嘲笑。迟叙内心苦涩，他所写的文章颇受赞誉，他本是能够中的，只是被人夺去了。但这一切，他独自知晓却不能向元滢滢吐露，免得让她惹上麻烦。
迟叙遵循元滢滢的意思，没有回老家，而是另外找了偏僻小镇住下。迟叙静下心，让自己莫要想科举的污糟事。他有时会埋怨，为何自己没有书生意气，不管不顾地和权贵争上一争，要回属于自己的状元。他恨自己太过识时务，瞻前顾后，一味隐忍。唯有在看到元滢滢白嫩的侧脸时，迟叙稍感平静。他不以为一切是为了元滢滢，因着她才舍弃了许多。迟叙认为，他做出离开京城来到小镇的选择，是因为他的弱小。迟叙深知权力的重要，他有权势在手，就能护住元滢滢，不必小心翼翼担心有人来害。而他目前只是一介穷书生，想要保护妻子的办法就是避祸。
握着书卷的指骨收紧，骨节泛起青白，迟叙心道，他不会、不能一直弱小下去。
迟叙念书越发用功。到了再次科举时，他坐在书院熟悉的狭小隔间，心态平和地落笔。元滢滢满怀期待，隔两三日便要问上一句，是否到了放榜的日子。迟叙摇头，说还要再等等。他心中一片平静，看到元滢滢期待的眼眸竟生出了紧张。迟叙帮人抄写书卷养家，经过书院时停顿脚步，抬头看去，只见书院墙壁空空，并未张贴红榜。迟叙摇头，暗道自己也被元滢滢影响，放榜之日均有定期，怎会因为他心急就提前放出。
想到这些日子愁眉不展的元滢滢，迟叙心中一顿。他拿出大半工钱买了布料，为元滢滢裁制衣裳，以疏解她近些日子的焦虑不安。
放榜日，迟叙罕见地觉出紧张。元滢滢早早便起来，随意用了两口饭，便催着他快些出门，一同去看榜。迟叙虽然笃定自己会中，但在看到红榜上的名字前，心竟然慌乱跳动。
人群众多，元滢滢身为女子，站在一旁，迟叙挤开众人凑上前去。他沉静的眼眸缓缓打量，从榜首看到榜尾，心一寸寸地变冷。
又未中，怎会如此……
迟叙神态茫然。头次科举，他是因为名字被人顶替，可这次名落孙山又是为何。他安抚好元滢滢让她留在家中，独自查清原因。因为做馆教书的缘故，迟叙寻到了他学生的父亲。经那老爷的打听，好一番折腾才得知真相，他的策论被批评“骇人听闻”，根本未曾呈到皇帝面前，称这般文章若是让皇帝看了定然勃然大怒，就不要污了他的眼睛。
迟叙问清说此话的人的身份，又比照了上次科举的考官名单，便明白了一切——这人窃取了他的策论拿给别人用，混了一个状元的身份。出于打压的心理，他不能让迟叙考中，否则便会有戳穿真相的一天。
迟叙明白，他必须在揭露真相和默默无闻中选择一个，前者，他可能有性命之忧。后者，他余生无缘科举，过的好了能当教书先生养家，过得不好便只能在乡下种田。
纠结之下，迟叙决定争上一争，不仅为他数十年寒窗苦读要一个公道，也为他的妻子。他知元滢滢对做官太太有执念。他本为了两人的安全，想暂时按下顶替之事，只要他能得中，迟早有真相大白的一天。但迟叙年轻不知人心险恶，对方哪里会给他翻身的机会。
既决定讨回清白，迟叙就做好长期吃苦的准备。他不要元滢滢陪他一起遭罪，便另挑了一个僻静山村，山清水秀，民风淳朴，两人秘密地搬了家。迟叙声称，两次科举已经折损了他的信心，他不愿继续考下去，以后可能要过清贫的日子。
看到元滢滢失望的神情，迟叙差点说出实情，但他忍住了。因为知道太多对元滢滢毫无好处，反而会为她引来许多麻烦。迟叙心中说着抱歉，但目光坚定，想着这只是一时的，他早晚会成全了元滢滢做官太太的心愿。
元滢滢试着挑水下田，做一个寻常普通的农妇，但她把事情搞得一团糟，浇淹了田，做的饭菜焦黑。迟叙无奈，他要面见皇帝告御状，把什么事情都做不好的元滢滢放在家中，委实不能放心。
迟叙买了一个丫头同元滢滢做伴，这在乡下可是稀罕事情。农户人家素来节省，连一粒米落在饭桌上都要捡起，哪里舍得买丫鬟。小丫头勤快，能做饭下田，还可以陪伴元滢滢说话。迟叙这才放心离开。临走前，迟叙交给元滢滢一个香囊，告诉她如果自己两年不回来，就拆开香囊，按照里面所说行事。
他把全部身家都留给元滢滢，身上没有一文钱。迟叙心想，他尚且年轻，去往京城的路上可以边走边挣银子，可元滢滢不行，她四体不勤五谷不分，根本没有养活自己的能力。
香囊中所放是一封和离书和一张简短书信。迟叙心道，假如两年他仍然不能还自己一个清白，说明他斗不过权贵，已为人所害。为了不牵连元滢滢，他就放她自由。
两年中，迟叙狠下心不去打听元滢滢的消息，彻底和她断了联系。他一个穷书生和上位者相争委实艰难，经历百般波折，他终于得见圣颜，把证据一一摆出。
迟叙惊讶于自己的声音竟如此平静，无一丝波动起伏，似是在讲别人的事情。说罢，他垂首看向地面，不知道皇帝会如何处置，为他澄清真相还是轻轻放下。
好在皇帝并不昏庸，他听罢后大怒，直言要严查，若是放任不管，以后朝堂上站着的都是顶替他人的酒囊饭袋，而像迟叙这般有真才实学的学子，却要籍籍无名地在乡下过一辈子。
皇帝派人查清真相，翻出了两次科举的策论，果真和迟叙所说的一致。他的策论另辟蹊径，想法大胆，和他本人很是相似。皇帝颇为欣赏迟叙的为人和他的文章，当即把状元的名头还给他，又命他亲自督办科举徇私舞弊一事，迟叙领命。皇帝又道，迟叙年轻有为，可曾婚配，如果没有，朝中大臣有适龄的女儿。
能得皇帝亲口提出，亲事一定是上好的婚事，女方地位尊贵。迟叙断然拒绝，说家中有妻，一直在等他回去，不能辜负。
皇帝便不再提及此事。
迟叙捉住了一批以权牟私的黑心官员，他们都做过抢人文章，顶替身份的恶事。迟叙还之以学子迟来的公道，但其中不乏有五十岁的老秀才，得知未中时已郁郁而终。
做完差事，迟叙匆匆去寻元滢滢。
第417章
元滢滢却不在小镇。
迟叙派了许多人去找，才在另外一个城里找到元滢滢的身影。她和婢女住在一间小院中，如今的身份已经不是迟叙的妻子。
迟叙将两年中发生的事情仔细捋了一遍，才知前因后果。原来迟叙把香囊交给元滢滢后，本是嘱咐她两年后再打开。元滢滢虽有买来的小丫头陪伴，但心中寂寞。她听了迟叙故意说出“从此不读书”的丧气话，以为她余生都要无望，和田间地头做伴。元滢滢心中惨然，怨恨自己看走了眼，整日埋怨迟叙不争气。
在元滢滢看来，一次考不中就多考几次，杜秀才都能考上，迟叙明显比他厉害，总能得中。可迟叙却就此放弃，真令她失望。
元滢滢轻捶枕头，余光瞥见迟叙离开时留下的香囊，立刻拿起，心中不忿，暗道：迟叙说两年后才可以拆开，她凭什么要听他的话，她偏偏要现在就看。
打开香囊，元滢滢看到了和离书和信。迟叙觉得两年未归，他应是遭遇了意外，为了让元滢滢不生出怀疑追查到底，他便在信中做出一副嫌弃口吻，说早就忍受不了元滢滢的骄矜模样，要另寻清净。读罢，元滢滢痛哭一场，大骂迟叙混蛋，她都没有因为他未中举而和离，迟叙竟然先嫌弃她了。
元滢滢当即搬离了小镇，拿着和离书去了官府恢复自由身。元滢滢才不要再等下去，难道等到迟叙亲口和她说和离，遭他羞辱吗。
因元滢滢的自作主张，迟叙气的胸膛起伏。他拂袖离开，决意从此不管她。但迟叙总是狠不下心肠，尤其算算日子，他留下的银子恐怕快要花光，就又给她送去了一笔银钱。
元滢滢收到一大包银子，问了何人所赠，侍卫按照迟叙吩咐没说，元滢滢也没继续追问，心安理得地收下。迟叙越发郁闷，气元滢滢竟半点想不到他身上去。他强撑着一口气，不主动找元滢滢表明身份，不时地送东西过去，只等着元滢滢主动发现他已经做了官，能成全她昔日心愿。
但直到梦境结束，迟叙都没有同元滢滢见上面。
醒来后，迟叙怅然若失，他大概能懂为何在元滢滢口中，他是一个落榜书生，因多次不得中灰溜溜地跑到乡下去。只是迟叙不理解梦境中自己的所做所为，非要争那一口气做甚，平白浪费了许多和元滢滢相处的时间。
之前因为奸官利欲熏心，让人顶替了迟叙的名字，他才屡次不中，只能靠找证据告御状澄清真相。奸官一派以荣王爷为首，今世荣王爷为皇帝厌弃，官员们也夹着尾巴做人，当然不敢再做出调换名字之事，迟叙顺利中了状元。他领了官职做的第一件差事，就是要查往年科举，看奸官昧着良心做了多少恶事，为荣王爷的罪行上再加上一笔。
唐士程自然也梦到了元茹重生的一世。因元茹的隐瞒，她顺利嫁给唐士程，又让元滢滢和刘子皓结了姻缘。
大婚当日，唐士程回房，未推开屋门听到元茹询问婢女。得知元滢滢被一顶小轿抬进了刘家，悄无声息地成了刘子皓的妾室，元茹神情松快。
元茹道：“姐姐做事莽撞轻浮，竟甘心做那种人的妾，丢了元家脸面，爹娘一定痛心罢。而是虽是纳妾，但我元家好歹是官宦之家，刘家竟不办礼，门前连红绸都未挂出，如此草率敷衍，可见姐姐日后的日子不会好过。”
唐士程攒眉，元茹声音惋惜，但仔细听来有幸灾乐祸之意。元茹平日里在他面前经常倾诉，说长姐待她如何不好，但二人同为姐妹，她不会心生怨怼。如今看来，元茹竟是唐士程最讨厌的表里不一之人。
是夜，唐士程转身去了书房。这之后，元茹多次想同他亲近，但唐士程一想到元茹在房中说的话，便同她拉开距离。元茹见他如此，倒是慢慢接受，想着唐士程肯定另有隐情，可能是事务繁忙顾不上儿女私情，待过些时日就好了。
唐家和睦，元茹无糟心事情，便再一次地关注起元滢滢和刘子皓。她无法彻底忘记两人，一个是她同父异母的姐姐，元茹以为自己事事比元滢滢强，只一张脸落了下乘，为此始终耿耿于怀。另一个是她旧日情郎，即使明知刘子皓不是良人，但过去的种种回忆让元茹忍不住关注他。
诚如元茹所料，元滢滢在刘家的日子不好过，她本就不擅长心机，在宅院中处处受欺负。但因为她的美貌，无论旁人如何陷害污蔑，刘子皓总舍不得罚她。往往当着几个女人的面，刘子皓会厉声呵斥元滢滢，说要给她一个教训，让她从此不敢再犯。但众人等来的不是元滢滢受笞打，被立规矩，而是听到房中的婢女说，刘子皓在床榻上哄着哭泣的元滢滢，要她以后学聪明点，即使想害人，也得收拾干净，免得落下话柄。
刘子皓疼惜元滢滢至此，完全出乎元茹的意料之外。想她前世，想嫁给刘子皓反而遭遇羞辱，思绪浑浑噩噩之下见到了唐士程，生出了悔意，怨自己识人不清信了刘子皓的话。但清白已失，她没了重新择婿的机会，进刘子皓的后宅是唯一的出路。元茹母亲用了诸多人脉，又赔上一份厚重嫁妆，才将元茹以姨娘的身份送进刘家。彼时，刘子皓已娶妻，有了几个妾室。她虽有了安身之所，但日子并不好过——几个女人的心机和手段层出不穷，害的她整天在祠堂罚跪，月银膳食被克扣。
元茹找过刘子皓告状，刚开始还好，刘子皓会为她说话，只是被婆母几句话绕进去，觉得男子不应该多掺和后宅之事。元茹再诉苦时，刘子皓就面露不耐，说婆母是长辈，肯定不会冤枉了元茹。她才渐渐寒了心，看清楚刘子皓的真面目——他嘴甜是因为贪恋美色，一旦得手，他厌倦了，就会像丢弃一身破旧衣裳似的把她抛掉。
可换成了元滢滢，她没有开口刘子皓就主动护着，叫元茹如何不吃味。
又因着唐士程的冷落，元茹以想念姐姐的名义去了刘家。她做了唐士程的夫人，自然水涨船高，刘家人见了她都恭恭敬敬。元茹各种折腾，嫌弃茶水不热，点心不可口。见刘家人忙得团团转，面上还一副笑模样生怕得罪了她，元茹心中痛快，想道可算报了前世之仇。
元滢滢掀开帘子走出。刚过霜降，她就穿上了狐裘。是一整块白狐狸皮制成的，光滑柔软，领边的毛轻拂她尖尖的下巴。元滢滢略一掀眼睑，眸中没有刘家人的奉承讨好，只淡淡道：“你来了。”
她不行礼就坐下。刘母骂她没规矩，话说出口意识到元茹也在，忙看她脸色。见元茹表情淡淡，没有为元滢滢撑腰出头的打算，刘母心中了然：元滢滢和元茹非一母所生，关系当然不会亲近。元茹登门，想必是想要在元滢滢面前炫耀她嫁的好。
揣摩透了元茹的心思，刘母不再顾及，破口大骂元滢滢嫁过来多久了，规矩一点没学会。她数着旧账，说成亲第二天，元滢滢该来给婆婆和主母敬茶，她却迟迟未到，问了才知道还躺在被窝中睡觉呢。婆母质问，何家媳妇如此懒惰，传出去要让人戳破脊梁骨的。刘母又道百善孝为先，刘子皓娶的娘子，纳的妾室，哪个不是对她恭恭敬敬。唯有元滢滢，成亲以后连顿饭菜都没有做过。
元茹想象中的元滢滢应该是神情憔悴，被深宅大院磋磨的不成样子，但她看到的元滢滢一身华贵，被养的精细，竟是比在元家时更美。元滢滢身上穿的狐裘，元茹看了眼熟，仔细回想才记起这白狐狸皮是刘母压箱底的宝贝，前世她摸上一摸都要被刘母呵斥。直到主母生子，刘母大喜才把白狐狸皮给了她。但现在，元滢滢只是一个妾罢了，还是不听话的妾室，却能穿上白狐狸皮做成的狐裘。
听到刘母刁难的话，元茹才感安慰。纵然刘子皓对元滢滢有偏爱，但她仍然要受婆母的磋磨，在一群女人争斗中像逐渐失了雨露的鲜花，逐渐枯萎。
元滢滢脸上没有瑟缩神情，反唇相讥道：“婆婆说差了吧，我曾熬过燕窝粥，你接过后半口未喝，我见状失了信心，就决定再不下厨房。”
刘母的眉毛皱成一团，像是想到了不好的回忆，语气发硬：“你竟好意思提？燕窝精贵，你似不要钱一般往锅里接连放了几只，又煮成乌黑模样，令人下不了口，丢给猫狗都不会吃。”
元滢滢蹙眉：“真叫我为难。既巴望着我下厨，又嫌我浪费。果真俗话说的对，天底下的婆婆没有一个好伺候。”
刘母眼睛睁的浑圆，险些被气晕过去：她？难伺候？
后宅的任何一个女子都可以说这种话，唯独元滢滢不行。刘母多次想在她面前摆谱，都未成功。元滢滢完全不懂做媳妇的天生就该在婆婆面前恭敬屈身，又有刘子皓在其中周旋，使得刘母每次都是撂下狠话，却罚不到元滢滢身上。
看刘母完全不像在自己面前时一副趾高气昂模样，元茹觉得疑惑。她开口数落道：“姐姐，虽你为长，但做妹妹的有几句话不得不说。长辈为尊，婆婆教诲你安静听训就是，怎可出言顶撞？”
刘母连连颔首，暗道虽是姐妹，元茹却比元滢滢懂事多了，假如进府的是元茹就好了。可元茹容貌稍逊色，刘子皓又是极为追捧美色之人，即使让他重新选择，在二女之间会定下元滢滢。
元滢滢眼珠转动，扫了元茹一眼，喉咙中发出冷哼，并不搭理她，随即把头扭到一边去。元茹脸上发热，震惊于元滢滢竟给她脸色看。她怎么敢？自己可是唐家少夫人，夫君地位比刘子皓高上许多。
刘子皓阔步踏进厅堂，径直朝着元滢滢走去。他挑起元滢滢下颌，语气轻佻：“又惹娘生气了？该罚。”
刘子皓随即看向刘母，出声保证道：“娘莫气，我会好好管教她的。”
刘母冷笑，她还不知道刘子皓的德行，恐怕是软榻上惩戒元滢滢罢，只会放狠话，实际被那女人的身子一挨，立即脑子不清醒了，哪里舍得叫她的皮子上落半点伤痕。
元茹见状，一颗心仿佛浸泡在醋坛子中。她猜想的凄凉日子没有出现，元滢滢似乎过得挺好，身为妾室，刘子皓宠她疼她。妒从心中起，元茹再坐不下去，立即起身走了。
因着今日的刺激，元茹温了酒，特意邀唐士程前来，目的是为圆房。只有抓住唐士程的心，她夫妻和睦，才能争回一口气。
请人的婢女独自归来，说唐士程有要事忙碌，要元茹不必等，他今晚照旧在书房睡。
元茹气极：“书房，又是书房！和我成亲却迟迟不愿圆房，这算什么道理！”
元茹不甘心，竟又重新搭上刘子皓。她以为旧情复燃极其容易，但刘子皓却有些不接茬，只道两人之间都是过去的事了，如今都已经成亲，合该往前看。
非是刘子皓转性。一个人尝过山珍海味，叫他再吃白粥，就提不起兴致了。
元茹自然能听出刘子皓的未尽之意，心里越发怨恨元滢滢手段多。她重生后想看到的是自己另嫁他人，唐士程宠爱她，刘子皓对她念念不忘，可现在一切都背离她的期待。
都是元滢滢的错。
元茹和刘母有了来往，教她如何养出一个听话的儿媳妇。元茹无论如何都没想到，她竟会和曾经憎恶的婆婆联手。
看到元滢滢被绑，扔到阴暗的房中时，元茹道：“听说过熬鹰罢，把鹰的脾气熬没了，它就会温驯听话。人也是如此。”
她和刘母商量好了，把元滢滢丢在这里，熬上十天半个月，每日送来一个馒头，保准她饿不死就成。等时间到了，元滢滢自然变得恭敬卑微。至于元滢滢会遭受的煎熬，仆人会不会因她美貌又无人管就生了恶意，元茹则是完全不做考虑。
元滢滢待了两天就被唐士程救出。他神情复杂，没有把元滢滢送回刘家，而是带回唐府。
门房来报，说刘子皓登门，称来寻府中妾室，这已经是他这月第五次来了。唐士程抬起眸子，目光冷淡。门房试探地开口：“我便回了他，说府上没有他说的女子。但若是他要报官——”
唐士程淡声道：“随他去。”
两指揉捏眉心，他起身，去了东侧院，远远地看到元滢滢衣裳单薄，手持团扇在扑蝴蝶。紧绷的神情微松，唐士程走近，问道：“怎么穿的如此少？”
婢女回道：“刚出了一层汗，夫人……小姐嫌热就脱了。”
婢女匆忙改口，担心被唐士程寻了错处，好在唐士程神色如常，像是没察觉。婢女不解，元滢滢分明做妇人打扮，唤一声夫人再合适不过，但唐士程却特意提醒，只需喊小姐。
元滢滢问道：“刘子皓来接我了吗？”
唐士程摇头：“他素来喜新厌旧，想必是有了新人，忘记了你。”
元滢滢骂道：“混蛋，臭东西。”
如今时节仍有蝴蝶在花丛中飞舞，元滢滢一无所获。唐士程不再提刘子皓，他扬起手掌，轻易捉到了蝴蝶，对着元滢滢道：“伸手。”
元滢滢张开手，蝴蝶放在她的掌心，轻灵柔软，双翅微颤。唐士程定定瞧着，目光温和。
唐士程决定休妻，他可以勉强接受元茹表面一套背后一套，拿她当做家里摆设、任何一个男子都该有的妻子。但元茹做的太过火，唐士程无法容忍身边人恶毒至此。
在元茹的哀求声中，他写好了休书，让她收拾好嫁妆和行李回家去。见唐士程态度坚决，元茹不再求，站起身质问道，他可是对元滢滢动了心。唐士程皱眉，说她莫要胡言乱语。元茹嗤笑，唐士程嘴上不提，实际心底对她批评良多。他用最严苛的标准要求妻子，却对一个浑身是毛病的元滢滢动了心思。否则，唐士程为何把她养在家里。