作者：信用卡
一顿酒菜主宾尽欢，晚上周天海哼着小曲儿，脚步蹒跚地进了姜玉春的屋子，姜玉春见他眉眼间满是得意，上前替他解了长衫，轻声问道：“可是成了？”周天海点了点头，一想起下午的情景又忍不住乐了出来，搂住姜玉春道：“你没见李爷那样，憋屈的脸都绿了。五十万两银子，他还是求着咱买的，我琢磨着他今晚疼的得睡不着觉。”
姜玉春笑道：“他也是破釜沉舟了，这汤总商真是不简单，自己一两银子不出，倒让别人拿出家底来替他谋事。”周天海冷哼：“无利不起早，李爷自己被猪油蒙了心窍，就怪不得别人算计他。”
姜玉春笑嗔道：“你先别得意，这紧要的在后头呢。若盐船的事处理不好，有你哭的。”周天海听出姜玉春话里的关切，心里一暖，低头在姜玉春唇上咬了一口，顶着她额头暧昧地笑：“那我现在就让你哭。”姜玉春红着脸在他腰间拧了一把，啐道：“又胡说八道，瞧你一身的酒气，赶紧洗澡去。”周天海故意耍赖着在姜玉春身上腻歪了好一会，才让人送水进来。
第二天一早，李家又送了帖子来请周天海过去，汤总商为了后面的计划催着周天海兑了银票，李、周二人到衙门备了案，汤总商做了个中间人。周天海核实了地契、房契才把银票数给了李老爷，三人皆大欢喜。 "
周天海一办妥园子的事，立马派人去仪征给莫少青送信，又加派了人手过去。自己转身回了院子，把房契和地契交给姜玉春保管。姜玉春当着周天海的面取出箱子里的紫檀盒子，将东西放好又搁回原处，拿小金锁将箱子锁了。周天海站起来从姜玉春身后搂住她的腰说：“明日我要去仪征。”
姜玉春缓缓地转过身来，握住周天海在自己腰间的手，看着他的眼睛轻声道：“此事关系重大，每个的环节都可能决定这事的成败，你到仪征后根据那边的情况和亲信商议以后再行动，别妄自托大。”周天海点了点头：“放心，我不是那种妄自尊大的人。”
姜玉春缓缓松开他的手，抬起手来理了理他鬓角的头发：“老话说：谋事在人成事在天，若是这事有了差池别先顾着钱，首要的是先保全自己。”周天海将姜玉春抱在怀里，轻轻地拍了拍她的后背：“放心，我会平安的回来。”姜玉春在他的怀里点了点头，又嘱咐道：“虽不能提前将事告诉船工，但也要找人将船工都带离盐船，别损伤人命。”周天海轻笑道：“二奶奶心善，连船工都惦记着。”
姜玉春道：“只不过是将心比心罢了，人家抛家舍业的跟你在外面走船，风里来雨里去的只为赚那几个辛苦钱。若是家境好点，哪个愿意成年到辈的不在家。再说那船工的家里人何尝不每日每时记挂着自己的儿子、丈夫早日回来团聚，若是苦守了那么久只等到一声噩耗传来，叫人怎么受的了。就比如我，现在宁可舍了那份家财也希望你不要去。”
周天海闻言心里一动，收紧了手臂，将姜玉春紧紧地搂住，在她耳边一字一句的说道：“玉春，我一定会平安回来！”姜玉春眼眶一红，伸手搂住他的腰，哽咽笑道：“二爷，早些回来。”周天海听到姜玉春的哭腔，连忙松开她哄道：“好端端的怎么哭了，我能有什么事。到时候我不挨着盐船，烧不到我的。”姜玉春拿着帕子拭了拭眼角，垂着头道：“到时候乱哄哄的，难免会动武，要是万一碰到你怎么办？再者说焉知汤家、李家不会狗急跳墙。对了，这事也要提前准备好对策，万一他们两家红了眼，硬打硬杀的怎么办？”周天海道：“莫少青走之前也说了此事，这事他会安排好，你放心便是。”姜玉春听了这才稍稍放下了心，开始打点周天海出门替换的衣裳。
原本这些事有丫头来做就成，只是姜玉春觉得心里发空，想找些事情来做排解心事。索性没叫思琴几个进来，而是自己一件一件把周天海的衣裳从箱子里取出来叠好。周天海歪在榻上，眼睛一动不动地看着姜玉春忙里忙外的翻找东西，只觉得看着妻子为自己亲手收拾东西的感觉无比的窝心。
晚上姜玉春只叫厨房送了几样自己和周天海爱吃的菜，摆在榻上的小几上，温了一小壶酒，夫妻两个对坐而酌。底下人不仅是丫鬟连三个妾室都没叫进来伺候，只留了一个人在外间屋子等吩咐。灯光下，姜玉春一边给周天海布菜，一边把自己能想到的事情又嘱咐了一遍。周天海只含笑着看着絮絮叨叨的妻子，时不时给她嘴里喂上一口菜。
两人这顿饭吃了一个时辰，期间不知重新换了几次菜。直到姜玉春察觉到时辰不早了，才赶紧打发周天海洗澡，又怕他刚吃了饭就歇下积食，拽着他围着院子转了两圈才服侍他睡下了。
周天海前年在仪征就买了处房子，虽然前头只是五个三进的小院，不大的园子，但在东边角门处却有两个大院子，里面有几排房子，能住下几十号人。并且所处的位置却十分便利，就在码头不远处。平时周天海、莫少青、周二等人来仪征都住在那里，这回莫少青带的几十号人也都安置在大院子里。
周天海到了仪征先去码头转了一圈，看了自家盐船所在位置，见离着汤、李两家的盐船极近方才回到住处，把莫少青、周二还有自己的心腹周白、周飞一起叫进书房。周天海问了下仪征的情况，周二先汇报道：“二爷，盐船都安排好了，现在船上都是稻糠。”周天海问道：“装船的人都是哪些？不会走漏风声吧？”周二一拱手：“二爷放心，人手是从族中本家以及家生子中挑出来的，都是忠心之人。”周天海又问：“村民都找好了吗？”周白回道：“东王村和西王村两个村子离仪征码头最近，跑步过来也就一刻钟时间，我亲自去两个村子瞧了情景，只说了要送稻糠，叫他们这两日在家中等候。”周天海点了点头，又看莫少青。
莫少青打开手里的扇子，露出嘴里的虎牙，笑吟吟地道：“汤、李两家的人一到仪征我就叫人分批盯着，他们买纵火所用之物的证据我都拿到了。”周飞接着说道：“李家找了一个混混头目，给了他两百两银子，叫他找三十个人来，说具体日子等李爷来仪征后再定。”周天海冷笑：“他们没定，我来帮他定日子。”
隔日李爷到了仪征，也不知汤总商是为了避嫌还是托大没有亲自过来，只打发了个亲信叫汤虎的跟着李爷过来。李爷到了仪征，知道人手找好了，便叫人明日烧船。汤虎倒是个有算计的，见李爷行事粗莽，连忙拦道：“李爷，此事不可莽撞行事，还需细细盘算一番。”
李爷对汤爷只派了一个下人跟着自己本来就有些不满，而这个下人此时又开始对自己的行动指手画脚更是让李爷无法忍受，汤虎见李爷面色冷了下来，眼中带着不屑，心里暗自叫苦，只怪自己太冲动，连忙换个笑脸奉承道：“李爷自然早是安排好的，是汤虎多嘴了。汤虎这次跟着李爷过来，主要是因为汤爷怕李爷忙起来的时候人手不够，我好能搭把手。”李爷听到汤爷的名头，脸色缓和了下来，又见他说的卑微，心情大好，遂点了点头道：“你有什么主意。”汤虎眼睛一转，谄笑道：“放火这事自然要等到月黑风高时。明日有些急了些，再者说汤、李两家的盐船还没走呢，若是沾上火星可就完了。依我说，不如缓两日，等咱家的盐船驶出去再放火不迟。”李爷点了点头，没吱声。
待汤虎退下，李爷才跟自己心腹李耳冷笑道：“还说着汤虎机灵，我看是个傻子。这已经到了开船的日子，周天海也都到仪征了，我们若是先开了盐船走，周天海看着一急说不定也就出港了，到时候老子烧谁去？”李耳附和道：“老爷说的是，不过汤虎倒有句话说的对，放火还是晚上好，不显眼。”李爷点了点头，正要说话，外面进来一人行了礼回道：“老爷，刚才得到一信。周二爷才刚叫人到码头上吩咐，说包下了城里的醉湘楼，明日晌午叫所有船工到馆子里大吃一顿，晚上他叫自己家丁守船，叫船工只管睡去。后日一早，开船运盐。”
李爷一震，捋了捋胡须道：“明日烧船！”
作者有话要说：放假归来，本来离开那天和大家说下的，结果各种登陆不上来。清明三天假期，其实还是感觉好短。一晃就过了两天半了，不多说，先更新一章，晚上还有一章更新。
31、烧船（下）
午时，仪征周家盐船上的船工们说说笑笑地上了岸，周府管事周二在前头喊着：“二十个人上一辆平板车，都走快点，别拉下了。”众人都应了一声，三五成群的上了等候在一旁的马车。要说周家的船工真不少，熙熙攘攘地有二、三百号人，用了十几辆车才将人拉完。周二只留了带了的十几号人看船，自己便跟着走了。到了午时四刻，周家人打发人给这十来个人送了酒菜，十几个人在岸边摆了两个桌子，一顿酒吃下去就有个五六分醉了。这时辰，又是太阳最热的时候，几个人吃了酒又被太阳一晒，都昏昏欲睡，索性三五个一群到岸边找阴凉处躺下睡了。
李耳带着人在自家船上张望了许久，见这情形不禁大乐：“我还担心一会动手时惊扰了这些人吵嚷开来就不好了，现在他们倒自己替我解决了这个麻烦，一个个他娘的喝的如此烂醉，倒是省了爷的功夫。
汤虎眉头紧皱，摇头道：“他们若是醉了为何不回船上去睡，反而离的那么远，难道知道我们要烧船不成？”李耳拍了拍汤虎的肩膀往外探头：“汤兄，你没走过船不知道，那里头死闷死闷的，谁乐意在那里头睡觉啊。这周家要不是明日走船，今天也不会把船工都带走去吃酒。你不知这一开船，有个把月才能靠岸呢。”汤虎听李耳如此说，细想也说的通，便帮着查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡觉了，才吩咐人把那些混混放出来纵火。
此时天干物燥，阳光又毒，盐船一沾火星立马燃烧开来，汤虎恐有漏网之船，叫人挨个把周家的船都点燃了这才躲回李家的盐船里去。一阵微风吹过，火光顺势高了起来，木船噼啪作响，这时有别船工惊醒高喊道：“着火了。”一声喊叫惊醒了所有睡梦中的人，一时间所有人都慌乱起来，有人扑火，有人引着自己盐船划开。正在热闹的时候，几百个村民浩浩荡荡地过来了，一看见火光冲天的水面，都傻了眼。
带头的人是周白，只见他傻傻地四处拽着人问：“怎么回事？我家的盐船怎么着火了？”也不知谁说了一句：“恍惚是看见有人放了火，然后到汤、李两家那边去了。”周白听了还没怎样，有村民先闹将开来：“汤家自己苛刻，还不许旁人行善，今日他烧了我们的稻糠，我们就烧他盐船。”一声高喊，立刻有十余人附和，然后就见这几百号人由十来个人引着来到汤、李两家盐船跟前，拿着锄头斧子开始砸船。
因汤、李两家还未定开船日子，只留了一两百的船工看船，这些船工拦了几回都拦不住，又见那些村民来势汹汹还都带着斧子，便都躲一边去了。李耳和汤虎慌了神，此时也来不及想是谁说的自家纵人放火，也没功夫琢磨那些村民咋知道这些是自家的船的位置，都急慌慌地从船上爬出来，叫人拦着。
这些村民带的斧头、锄头都是崭新的极其锋利的，昨天周白到两个村子说：只要是明日去领稻糠的，都送一套农具。村民听了都挨家挨户传达，有不是这个村的听说了，也跟着凑来领东西。周白在和村民约好的地方守着，果然来一个人就有一个人的东西，按人头发放，只说是送给他们种地用的，村民们拿着新的工具，高高兴兴来领稻糠，还没等拿回家种地用，这时候正好派上用场——用来凿船。
此时正好有一经历司主管姜大人，负责查验盐船引数、斤数的，“碰巧”路过此地，听见吵嚷，立马带人过来，还没等吆喝一嗓子，就见汤家一盐船的侧面被劈开，成袋子的盐滚到江中，然后就听有一人喊道：“有夹层，里面还藏着盐。”这时李家盐船旁边也有人喊：“李家的船也有夹层！”
“夹层？”姜大人一甩袖子，叫人把两只船解开都拖上岸，带着属下认真查验。岸边那些村民依然斗志高昂地挥舞着锄头、斧子，挨个劈船。此时李耳和汤虎都傻了眼，带着人拦着住这边拦不住那边，闹哄哄也不知过了多久，忽然有人惊到：“着火了！”
火苗不知从何处引起，汤家、李家所有的船同时冒起了黑烟，汤虎大叫不妙：“这劈了船、沉了盐还能有补贴，可这着了火不但没有补偿不说，还要照常课税。汤家这次可是运了将近两万斤的盐啊，若是都烧了可就倾家荡产了。”有汤家船工提醒说：“赶紧把船分散开。”
“对！对！对！快把船都分散开！”汤虎连忙下令，可是盐官船运盐，都三五只船用双结续编绑在一起的，此时别说解绳子了，连敢上去划船的都没有。只能眼看着汤、李两家的船被大火吞灭了。李爷闻讯而来，只见些墨查炭屑，浮江而下。
周白在火势蔓延之时，就叫人领着村民走了。到了码头外头，每个人发了二两银子，并且许诺说过两日派人送稻糠去村上。那些村民白得了银子又听说还会送自己稻糠，都高高兴兴的扛着斧头、锄头的走了。
李爷在岸边看着自己的几十艘盐船化为灰烬，一口血喷出来昏倒在岸边。李家的船工起初都庆幸有村民来闹，自己才醒了。又因为拦着村民，所以才都到岸上来，因此这场大火并无人丧命。可这李爷昏过去，不知谁喊了句：“这眼见的李家就要倾家荡产了，这工钱还能给结不？”众人一听纷纷议论，团团把李爷、李耳等人围起来，讨要工钱。汤家那边船工听到风头，也都追着汤虎要工钱。
周天海坐在二楼雅间，悠闲地喝着酒，周白绕过大厅三五一群猜拳的船工，快步上楼，推开雅间的门，喜笑颜开：“二爷，成了！”周天海连忙起身，指了个座给周白：“快说说！”
周白笑道：“莫兄弟带的人将汤、李两家的盐船撬开，姜大人适时而到，将那两艘盐船作为证物吩咐人看管，其他的船都放火烧了。这次多亏有那些村民跟着闹，兄弟们才方便趁乱下手。”
周天海抚掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟们都收拾收拾回去歇着，一会我吩咐酒楼送酒菜回去。”周白道：“那这些船工暂时怎么安排？”周天海道：“先让他们到庄子上歇个半个月，先发一个月工钱，以免人心不稳。新的盐船早就叫人打好了，过几日叫人请衙门去火烙印记，查验船头，然后去盐场装船走盐。”周白刚要开口，这时周飞脚步匆匆进来：“李家找的那些放火烧船的人都被逮了，此时已送进衙门去了。”周白笑道：“等那些人吃一顿板子什么都招了，到时候李爷想不认都不行。”周飞笑道：“哪里需要挨板子，那些无赖混混，一升堂就能把错都推到李爷身上去，不信你等着明日开堂看吧。”
周天海叫小二换了新的酒菜，三人边吃边谈等着莫少青、周二两人，直到日落西山，两人才赶来，周二带人把周家放火的痕迹抹掉，又将用剩的东西都销毁了，检查了两圈发现没甚问题才回来。此时汤家、李家在仪征的人都乱作一团，哪里有人会注意周二毁灭痕迹的事，都以为是火是从周家的船烧过来的。而莫少青此时正和经历司主管姜大人在一起，将自己搜集的汤、李两家夹带私盐的证据呈上。
姜大人将莫少青递交的东西翻看了一便，亲自收起，拱手笑道：“证据确凿，况且又有凿开的盐船为证，此事就交给本官了。”莫少青起身笑道：“那有劳大人了。”姜大人道：“哪里！哪里！这次多亏你的帮忙，本官才能将带有夹层的盐船收为证物。”莫少青忙道：“这是大人贤明，小人不敢居功。”
姜大人很满意莫少青的识时务，点头笑道：“回去向二奶奶问候。”莫少青拱手道：“定会转达，那小人告退。”姜大人派人将莫少青送出府外，自己转身回了内室。姜夫人见他满脸喜色的进来，笑着问道：“老爷可是遇到了什么好事？”姜大人点头道：“自然是好事！我这个经历司主管虽是肥缺，但毕竟只是个七品。如今眼看着当了三年，我本来想着不求有功但求无过，在这位置上坐下去也挺好。可老天开眼，给了我个立功的机会。”
姜夫人见他说的神神秘秘的不禁好奇道：“什么机会？”姜大人笑道：“我这官说起来还是我堂叔帮我谋的，我那堂叔的闺女不是嫁给了个姓周的盐商，人称周二爷。那周二爷约了我今天带人去码头，结果让我碰巧得了两个盐商夹带私盐的证据，你说是不是好事？他手下人听说我和他家二奶奶是亲戚，索性将搜集了两个大盐商偷运私盐的证据都给了我。这其中一个还是总商呢，这两人这些年来夹带私盐的数目可不小啊，等我把这事办妥了，不说能得一大笔赏钱，连升官都不用愁。”说着喜不自禁地乐了起来。
姜夫人听了倒是有些不安：“那两个盐商难道没有后台？我们会不会偷鸡不成蚀把米呀？”姜大人摇头道：“你放心，他俩家今天的盐船都被一把大火烧掉了，眼看着就倾家荡产，谁还乐意为他们撑腰啊！若是不稳妥的事我能应那么快？”姜夫人听了喜不自禁，姜大人见状瞪了她一眼：“我和你说，把嘴把严了，要是传出去风声坏了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑着推了他一把：“看你说的，这种事我和谁说去，你当我傻啊！”夫妻两个相视而笑，却不知自己的心思早被周天海计算在内了。
汤总商得知自家盐船被烧，闻讯赶到仪征，只看到了几只火烧后焦黑的残破盐船。汤爷凄凉地站在码头上，对着一望无际的江面，忍不住嚎啕大哭。汤虎见汤爷的身子摇晃不住，连忙上前扶住，汤总商一把推开他，上去就是一耳光，声嘶力竭地吼道：“我的盐船呢！我的盐船呢！我让你烧周家的船，你怎么把自己家的船给烧了！”话音刚落，几个官差走了过来：“汤爷是吗？有人告你纵人放火烧船！跟我们到衙门走一趟吧！”
“什么？”汤爷一惊，立马改口道：“我不知道什么放火烧船！你没看见我自己的船都被烧了！我若是放火烧船怎么会烧自己家的。”
那几个官差冷笑两声，将汤总商、汤虎几人拿下，嘴里骂道：“这些话你跟李爷说去罢，他可把你供出来了！”说着撕扯着将汤家几人带回衙门。
周天海的新船烙好印记后，打发周二纳过请单银，拿着照单，到盐场买盐，新的盐船拉着安徽等地的官盐抵达仪征。周天海亲自带人交了呈纲银，盐包换成小包，交过加斤银，抽捡过后，盐船正式到达仪征口岸。周天海站在码头眺望，虽然离纵火事件只隔了一个月，但恍如隔世。汤、李两家先因盐船被烧以及要承担高额的赋税而倾家荡产，后又因贩卖私盐，纵人放火入狱，等候审判。“犯私盐者罪致死”，不知等候汤、李二人的是怎样的判决，自此他二人的官盐商人的身份成为历史。
32、回府
当周天海到家的时候，姜玉春已经带着众人在二门处等候多时了。周天海听说以后，一面埋怨留山不该一早就把消息告诉姜玉春一面加快了脚步。留山满腹委屈，心里暗忖：“明明是二爷叫人提前送了信吩咐我和二奶奶说今日到家，结果一听说二奶奶在二门等着，又心疼了，反而埋怨起我来。”
周天海脚步飞快，离着二门还有老远，就听着有人喊道：“来了来了，二爷回来了。”周天海远远地看见几个人扶着姜玉春站在二门张望，立马三步作两步奔了过去。看着眼前的妻子止不住地傻乐。
姜玉春不顾满院子的丫鬟婆子，一把扑到周天海的怀里，忍不住泪如雨下。周天海见姜玉春晒得脸上发烫，此时又哭的可怜，不禁心疼了起来，一边拍着她的背安抚，一边哄道：“好了好了，不哭了，我这不是回来了吗？”姜玉春听见越发心酸，忍不住握起拳头捶他前胸。