作者：椒盐小甜饼
病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。
荆县盛产栗子，戚氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。
春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。
轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。
梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。
“姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。
而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。
暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。
经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。
紫珠见此也轻松了口气，忙端了晚膳过来，放在紫檀木小几上。
一碗芙蓉鸡丝粥佐着三两碟小菜。外加一碟清炒的时蔬，一盅益气补血的红枣百合汤，很是清淡落胃。
折枝未曾用过午膳，又一气睡了这许久，着实有些饿了。
便先用了些许，这才轻声对紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些银子去，让小厨房做些过来罢。”
紫珠嗳了一声，自折枝的妆奁里拿了锭碎银子，转身出了内室。
折枝重新执箸。
才刚动筷，却听见旁侧‘咕噜’一声腹鸣。
一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那声音还是自指缝里透了出来，令她闹了个大红脸。
折枝微讶：“都这个时辰了，怎么还没用过晚膳？”
半夏有些支支吾吾的：“用，用过了。可能是今日事忙，所以饿得早些。”
折枝抬眸看向她，见半夏下意识地抬手去挡自己的耳朵，心中便有了数。
半夏性子爽利，却是个不会骗人的。一说谎话，耳根子便通红。
折枝也没心思用饭了，索性搁下筷子问她：“说吧，究竟是怎么一回事？”
半夏知道自己瞒不过，只好如实开口：“奴婢没用晚膳。”
“晌午您歇下后，管事嬷嬷便递话过来。说如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一应用度，也不该由公中来出。我们院里的下人自然也不能去小厨房领饭。”
折枝垂落的长睫重重一颤。
府中能支使动管事嬷嬷的正经主子不过三位。
其中桑砚并不过问内宅琐碎之事，而柳氏并不是这等会在明面上苛待人的主。
那么，这便是桑焕在用他的方式，令她低头就范。
槅扇轻微一响。
紫珠提着食盒自外头进来，将一碟子热腾腾的栗子糕搁在折枝眼前的案几上。
折枝轻轻挟起一块，放入口中。
令那清甜的滋味一寸寸弥散开来，散去沉淀的苦意，这才轻轻展眉，对一旁的紫珠与半夏道：“我妆奁里还有些体己，你们拿去交给府里的管事，尚能应付一阵。”
“总不能断了院子里的饭食。”
紫珠一愣之后，垂首为难道：“姑娘您的体己也不多，长此以往下去……”
“先应付过眼前这几日，我再想想法子。”
折枝说罢笑着将那碟子栗子糕递到了她的手上：“晚膳先撤了吧，这碟栗子糕，你们拿去分了，好歹先垫垫肚子。”
紫珠见她眉眼弯弯，但眼尾已有些泛红了，便摁抐下了规劝的话，只是带着半夏收拾了几面上的碗碟，退了下去。
折枝独自一人敛眉坐着。
长窗敞开，微凉的夜风拂过她的单薄的衣衫，带来些许的寒意。
折枝拢了拢衣襟，心中如月色澄明。
即便挨过这几日又能如何呢？
无论是体己还是首饰，说到底都是从桑府公中得来的银子。
若是桑焕等了几日不见她低头，索性将这些全收回去，她又用什么来保住这沉香小院？
她沉默了许久，直至窗外月上中天，方站起身来轻轻推开了槅扇。
外头守夜的紫珠听见响动回转过身来，惊讶道：“都过了亥时了，姑娘怎么还没睡？”
“方才想了会事。”折枝轻垂下羽睫，缓缓递过去一方锦帕。
雨过天青色的底，绣着三两方横斜的竹枝。
“若是谢大人回来了，你便替我将这方帕子给他。”
-完-
第5章
◎“哥哥。”◎
一连数日，沉香院院门紧闭，唯有膳时方有五六仆妇出来，往小厨房里领众人的饭食。
庭院里春光正盛，折枝坐在海棠花下的石凳上，借着天光起了个绣棚。
群青色锦缎上，玉白色忍冬花已绣了大半，花叶葳蕤，栩栩如生。
半夏自游廊上下来，快步走到她跟前焦切道：“姑娘快别绣了，前院里都快反了天了。”
折枝握着银针的手指骤然收紧，鸦青长睫密密垂落，将不安尽数掩下。
她明白，自己不能慌乱。若是她惊慌失措叫人看了出来，沉香院里便更是没了主心骨。
“怎么了？”折枝轻声开口。
“原来姑娘在这里，让奴婢一阵好找。”
一道娇柔女声截住话茬，游廊上脚步声接踵而来。
折枝手中银针一偏，扎在那玉琢般的指尖上，转瞬便冒出一粒血珠。
因怕弄脏了绣面，折枝忙先将绣棚搁到青石桌上，这才拿了帕子裹了指尖，抬眸往声来之处望去。
说话的是一名身穿丁香色比甲的女子，杏眼桃腮容貌秀丽，虽梳得是府中丫鬟们的发髻，鬓间却簪着支鎏金镶珍珠簪子，日色下珠光熠熠，颇为招摇。
折枝认得，那是桑焕身边的一等丫鬟芸香，素来骄横。
芸香也正打量着折枝。虽不是第一回 见了，但目光落在折枝面上时，眸中仍是流转过几缕妒色。
她敷衍地略弯了弯身子，算是行过礼，语气生硬：“姑娘如今不是府里的人了，没有占着公中东西不还的道理。奴婢得了吩咐，将沉香院里的一应物件收归库房。”
不待折枝点头，芸香便转脸对身后的婆子们道：“动作都利索些，晌午之前，把事情都给办妥当了。”
眼见着一群粗使婆子们径自往上房里去，半夏急地直跺脚，一把就拉住了就近一个嬷嬷的袖子：“你们这是谁教的规矩？姑娘的闺房岂是你们可以乱闯的！”
牙白色的帕子上染出殷红一点，折枝轻垂了垂眼，唤住了半夏：“由她们去吧。”
芸香敢这般气势汹汹带人冲进院子来，背后必是得了桑焕的授意。
拦是拦不住的，何必让半夏去吃这个暗亏。
半夏跺了跺脚，咬牙撒开了手，只是拧眉护在折枝边上，不让那些婆子唐突了她。
不消半柱香的功夫，房里的物件便被搬得一干二净，连个绣墩都没曾留下。
芸香却没走，只将视线落在折枝穿着的织锦斑斓裙上：“姑娘身上穿得也是桑府的缎子，如今是不是也该一并还了？”
半夏气得红了脸：“芸香，你这般咄咄逼人，也不怕遭了报应。”
芸香嘴角往下一撇，冷笑道：“就算有报应，也先落到鸠占鹊巢拿了别人东西不还的人身上，哪能轮得着我？”
“这件衣裳不是桑府里的东西。”折枝放下帕子：“我曾有幸以一副绣品得过先帝赞许。这便是那时赏下来的缎子。只是御赐之物珍贵，一直不曾上身罢了。”
芸香一愣，陡然想起这茬子事来，恼得暗自咬牙。
这是两年前的旧事了。
彼时正值万寿佳节，宫中开了宴席，君臣同乐。桑侍郎携家眷入席，与群臣一道奉上贺礼。
桑侍郎的贺礼是一尊玉佛，而女眷们多是些字画女红等物。
往年皆是如此，安安生生的，从未起过什么波澜。
但偏生今岁不同，圣人从一大堆贺礼里挑出了大姑娘的绣品来，多有赞誉，还亲口赐下一匹南域新贡的浮光锦。
众人私底下议论，大姑娘的绣活在闺秀圈里算是翘楚，但终究是比不得宫中的绣娘。
这哪里是看上绣品，分明是看上人了。
数月后的选秀，必定是有桑府的一席之地了。
可就在老爷指着大姑娘替他加官进爵的时候，先帝却得了一场急病，连三个月都没熬到便骤然崩逝，仅留下如今的天子柩前即位。
国丧当前，月中的选秀自然也没能进行。
倒是大姑娘白得了一匹好缎子，让姨娘们很是艳羡了一阵。
折枝见芸香咬唇不语，一壁起身往房里走，一壁对半夏道：“你那可还有能穿的衣服？且借我一件应急，我先将这件衣服脱下来，给芸香带去。”
半夏是个机灵的，立时便接口道：“姑娘说哪里的话？奴婢可不是那等翻脸不认人的东西。莫说是一件衣裳，哪怕是十件也是有的。奴婢这便给您去拿。”
“只是这御赐的东西也敢抢，不知传出去了会不会落个欺君之罪。”半夏眨了眨眼睛，对芸香笑道：“芸香姐姐，你瞧，这报应不就来了么？”
芸香被这般下脸，银牙几欲咬碎。
但终究是不敢造次，只跺了跺脚，拧身带着一干婆子径自回了蘅芜院。
刚抬步迈进正房，正等得心焦的桑焕立时便自圈椅上站起身来，抓住她的袖口连声追问道：“如何？她可答应了？”
芸香一见到他，立时便换上了一副委屈模样，只噙着泪倒进他的怀里，将沉香院里发生之事添油加醋地哭诉了一番。
看着那张漂亮的小脸哭得梨花带雨，桑焕也十分心疼，忙拿了替她抹泪，口中冷笑道：“熬不到日落，她便得哭着过来求我收了她。到时候，我让她亲口给你赔罪。”
芸香见桑焕还惦记着折枝，气得脸色发白。心里恨不能折枝一时想不开，一根白绫悬在梁上才好。