作者：山间人
“是啊。”小厮将那日的情形说了一遍，又道，“那日还下着雪呢，娘子给袁郎送了件都尉的裘衣，袁郎在外站了许久才走。”
秦衔慢慢将手里的茶杯放下，有些出神地看着桌案上的木纹。
若说白日在州府听到元穆安打算以正妻之名迎秋芜时，他心中只是有些宽慰和放心的话，此刻听家中的小厮说起元穆安与秋芜之间的相处时，却变得有些震惊。
他这个做哥哥的，好不容易将妹妹找回来，自然希望她能一辈子过得顺心顺意。
他们本也不是世家大族出身，从没有过高攀之心。
一来，秋芜年岁不小，恐会因此被那些高门显贵嫌弃；二来，那些人素来眼高于顶，即便他年纪轻轻便官至四品，前途无量，他们也不会打心底里高看一眼。
世家大族尚且会如此，更别提天子。
普天之下，所有人在皇帝面前都得卑躬屈膝，小心侍奉。
他身为臣子，愿意在皇帝面前臣服，却不想见到妹妹过得那样小心。
他自觉已有些熟悉元穆安的性情，知晓这位年轻的天子虽在朝中颇有礼贤下士的名声，但骨子里却有着天潢贵胄生来就有的傲气。
愿娶秋芜为妻已让他有些意外，此刻从小厮口中听闻身为天子的元穆安，在秋芜面前竟也有放低身段、主动讨好的时候，甚至被拒门外，也不曾动怒。
难怪留在府中多日，也没被家中的下人们看出他的身份。
“都尉？”
小厮见他出神许久，一动也不动，不禁出声提醒。
“该用醒酒汤了，若放得太凉恐会伤身。”
秦衔回过神来，撑着昏昏沉沉的脑袋，就着他递过来的碗一口口饮下。
一碗汤见底，小厮搀着他躺下，随后便捧着碗熄灭蜡烛，退了出去。
秦衔没有即刻入睡，而是又在黑暗中出神片刻，方沉沉睡去。
第二日再醒来时，已是日上三竿。
他习惯天微凉便起身，如今难得一次多睡一个时辰，虽觉浑身上下松快了不少，却着实有些不习惯。
本以为秋芜早已起身用过早膳，可待行至前厅时，兄妹二人却恰好迎面遇上。
“阿芜？”秦衔愣了愣，下意识露出温和的笑，“昨夜可是等哥哥等得太晚了？”
秋芜亦在宫中养成了早起的习惯，平日鲜少到这时还未用膳。
秋芜脸上一红，有些羞愧地摇头：“本想等一等哥哥，只是晚膳后饮了几口葡萄酒……”
大约是因饮了酒，她昨夜一夜无梦，睡得格外沉。方才醒来时，见外头天已大亮，吓了一跳，连忙问阿依为何不唤她，阿依却说她睡得太沉，唤了几声没醒，便由着她继续睡了。
屋里已摆好了一桌早膳，秦衔与她前后进屋，在桌边坐下，闻言奇道：“怎想起饮酒了？”
“没什么，只是忽然起了兴致罢了。”
秋芜低头用茶，莫名有些不想对哥哥说实话。
可秦衔却已敏锐地察觉她神情的变化，不由心中一动，问：“那酒……是他送来的？”
昨夜，从小厮的口中，他已知晓元穆安这几日都会让人送字条过来。
秋芜被他问得愈发羞愧，点头道了声“是”。
秦衔没有立刻说什么，而是先观察她的神情，仿佛在心中暗自斟酌，片刻后，方道：“昨日在府衙时，陛下将我单独留下，说了两句话。”
秋芜一听，只恐元穆安以身份对哥哥施压，忙放下手中的木箸，正色道：“哥哥若有何为难之处，只管说便是。”
第79章 回程
◎袁、袁郎？◎
“你别多心， 陛下不曾为难我。”
秦衔一听就知秋芜在替他担心，连忙笑着摇头，“只是说了些接下来的安排。”
秋芜的神情慢慢放松下来， 安静地听着。
“阿芜， 这次圣驾亲自至凉州督战，我为主将，圣驾回京时， 必得跟随入朝。而接下来， 恐怕就要留在京城，调任至兵部， 不再回凉州了。”
“什么？”秋芜惊愕地瞪大眼睛，疑心自己听错了， “竟然这么快！”
寻常官员到地方就任， 少则三五年，多则十几二十年，甚至大半的人，这辈子都会留在外， 再不离开。尽管秦衔被元穆安寄予厚望，迟早要离开凉州，却没想到会这么快。
“是啊，我亦有所顾虑， 遂斗胆问过陛下， 是否因你之故， 方这般急着将我调入京中。”
“陛下如何说？”秋芜问得有些快。
秦衔没有隐瞒， 将元穆安昨日的话一一告诉她， 又说起让他回来劝说的事。
“我没有答应陛下回来劝你妥协， 只是代为传达。阿芜， 陛下说，若你愿意，他会以正妻之礼迎娶你，皇后之位亦是你的。”
秋芜呆了呆，看了秦衔两眼，仿佛在辨认他是否在开玩笑，好半晌才道：“他当真这样说？”
“千真万确。”秦衔点头，“阿芜，我听他们说，他在咱们府里住了段日子，你还曾在雪天将他关在门外？”
秋芜默默低下头，惭愧道：“那日是我冲动了。”
当时心情复杂，冲动之下，方会如此。也不知是不是因为先前在兴庆宫中时，一直带着点破罐破摔的态度，对他就再不像最初那样敬畏，又或者是仗着在凉州，在都尉府，没人知晓他的身份，更没人指责她的所作所为，方在不知不觉中肆意了一点。
横竖是他自己要来、自己要留下的。
只是，事后，她仍旧有些后怕。
以元穆安的性子，若是在从前，她这样不识好歹，他只怕早已恼羞成怒，再不愿理会她，甚至干脆降罪处置她。
可他偏偏一直忍着。
她明明看起来对他的刻意忍耐并未察觉，可潜意识里又似乎一直在利用这一点。
尽管她只是想让元穆安也感受一番当初她在宫里时的处境，也盼他顾着自己的面子，知难而退，但若真的惹恼他，遭殃的只会是她和哥哥。
“唉，他——”秦衔叹了口气，道，“罢了，我并非怪你，只是想说，哥哥亦是男子，知晓陛下愿意为你一点点改变意味着什么。我并非让你妥协，只是想告诉你，也许，现在的陛下的确与过去有些不同了，你不必再有那么多顾虑。若仍有情，则无需犹豫；若无情，亦无需害怕。有哥哥在，自会护你周全。”
哥哥语重心长的肺腑之言让秋芜感到既安心，又酸楚。
“我明白的。”她捧起碗喝了一大口热羹，接着抬起有点泛红的眼眶，嗔怪地看着秦衔，“哥哥，这一年里，你一直在为我操心，可别耽误了你自己的终身大事……”
秦衔年纪已然不小，但这些年来一心扑在读书、研习兵法等事上，至今未见他身边有过哪家娘子。
他年轻有为，去岁第一次到京城时，就有看中他，想要挑他为婿的朝臣，只是那时他逗留的时日短，又只是初出茅庐，众人多持观望态度。
到了凉州，充分展露才能后，更是有好几位当地官员有意将家中女儿许配给他。
秋芜甚至听说，附近有一位游牧部落的首领女儿也被他的风姿折服，扬言要嫁给他，后来也不知怎的，渐渐就没了消息。
秦衔没料到话题忽然转移到自己的身上，向来稳重内敛的俊脸上闪过一阵羞赧的红晕，含糊地应了一句，不再多言。
接下来的几日，秦衔除了往返于各处驻军的军营之间，就是在州府府衙召了几位将领，与刺史等人商议接下来的布防。
如此，七八日过去，终于传来圣驾即将启程回京的消息。
秦衔身为功臣之首，自然要跟随左右。
除几位职衔较高的将领外，他还亲自挑选了几位在此次战事中一马当先、冲锋陷阵的普通军士随他一起入京。
因这一次去后，恐怕不会再回来，秋芜思来想去，还是选择收拾行李，跟着秦衔一起走。
家里的七名下人，有三个已没了家人，卖身给都尉府，便跟着他们一道走，剩下的四名则选择留下来。
因都是想着挣一份月银补贴家用的平民百姓，秋芜便将他们留给了七娘。
七娘已然再嫁，自然跟着陈大威。
陈大威如今已不再是秦衔身边的普通侍卫，而是成了凉州守军中的一位军曹，将来也会长久地留在这儿。
夫妇两个，一个是秦衔的手下，一个是秋芜的挚友，都十分舍不得兄妹二人的离开。
尤其是七娘，听娇娇说，她阿娘有两个晚上说着话就莫名地掉了眼泪。
七娘是性情中人，从来不愿掩饰自己的情绪，眼看被女儿戳穿了故作潇洒坚强的面具，索性不再伪装，大大方方抱着秋芜哭了好一会儿。
待哭完了，一抹脸，顶着一双红彤彤肿如核桃的眼眸，又恢复成平日爽朗的样子，一面拍拍秋芜的肩，一面说，定会替她继续打理椿萱院与先前买下的田地。
临行前几日，椿萱院的孩子们跟着他们的母亲一同登门向秋芜致谢、道别。
有两位擅做胡饼等干粮的娘子替她备下了整整一大筐已晒干、撒了芝麻和各色干果的干粮，让她和秦衔在路上吃。
还有几位娘子则从家中带了自己亲手缝制的皮毛围脖、裘衣等衣物过来。样式虽简朴，御寒的效果却极佳。
几个大大小小的孩子们则围着她排成两队，仰着一张张可爱生动的面庞，扯着嗓门背了一段《千字文》。
一字一句，都是秋芜亲自教的，就连年纪最小、学得最慢的三个孩子，也磕磕绊绊跟着其他人完整地背了下来。
秋芜既欣慰，又不舍，遂将自己在凉州的这一年里从各处购来的书卷留在椿萱院，盼着他们将来能用得上。
送他们回去的时候，两个曾受过元穆安指点的小郎君悄悄拉住秋芜，分别将自己做的一柄小木剑和一杆小木枪塞给她。
“娘子，这是我们送给袁先生的，原本想亲手送给先生，可是后来就再也见不到先生了。”
“娘子，你还能不能见到袁先生，替我们将这些转交给先生？”
两张巴巴的小脸蛋被冬日的风霜吹得红扑扑，黑漆漆的眼里亦闪着期盼的光芒，看得秋芜心软不已，一句拒绝的话也说不出口，只能轻轻点头，道：“袁先生以后恐怕不能来看你们了，我尽力替你们将这片心意交给他，好不好？”
两位小郎君一听，不约而同地跳起来拍拍手掌，欢喜不已。
“太好啦，谢谢娘子！”
“娘子，待我们长大了，再去京城看你！”
孩子们一个个跟着母亲离开，留下秋芜一个人站在傍晚的夕阳下，望着他们的背影逐渐消失在视线里。
两日后，以圣驾为首的队伍在刺史等官员与当地百姓的相送下，自凉州出发，浩浩荡荡往京城的方向行去。
除了原本就跟着元穆安从京城过来的护卫、侍从外，随行者多是凉州一带的将士，未带家眷，而秦衔身为都尉，自然要与他们走在一起。
秋芜一个人带着府中跟来的三个下人，再无旁人作伴，只好缀在队伍的最后。
行军途中，所有人都紧随队伍，不敢掉队，更不敢有丝毫松懈，自然无暇顾及后面的秋芜他们。
走在最后，反倒成了最轻松的。
饶是如此，几个人也觉高兴不起来，只因前面的队伍里，人人都神色凝重。
天子来时，身披盔甲，亲自骑马，在无数人敬仰臣服的目光中进入了凉州城。
而离开时，却是乘坐四面紧闭的马车，在六名太监的服侍下出的城门。