作者：素光同
皇帝的呼吸更粗重了：“朕杀了你派来的太监……”
太后?往前走了一步，与床榻的距离仅有不到一尺：“太监只是一个奴才。奴才伺候得不妥帖，便是奴才犯了错，无论你如何处置他，那都是他应该领受的。你不能因为一个奴才就与哀家生?了嫌隙。皇帝，你是哀家的亲骨肉，哀家大半辈子的心血都放在了你身?上，谁能比得过你呢？”
皇帝喃喃道：“朕害死了嘉元长公主。嘉元是你的女儿，你不可能不恨朕……”
太后?略微提起裙摆，不慌不忙地坐到了床边。
空气中?弥漫着血腥味，太后?仿佛没察觉似的，语气丝毫不变：“嘉元不是哀家抚养长大的，嘉元也没把哀家当做母亲。她勾结朝廷重臣，煽动禁军谋反，罪证确凿，必须按律严办。你饶了她的性?命，将她软禁在皇宫之外，那是赏了她一份恩情。”
床帐飘荡了一瞬，皇帝的左手伸了出来。他的指甲已经脱落了，溃烂的疮口里流出了脓血。
太后?轻轻接住他的手掌，缓声道：“哀家不是告诉过你吗？你和?哀家的母子情分，任何人都无法离间。你出生?于昌武六年，从那时候起，哀家的心愿便是让你安安稳稳地坐在皇位上。”
皇帝却说：“朕坐在皇位上，群臣跪在地上，朕为他们施恩，他们不懂得回报……他们都在胁迫朕……”
皇帝不再是从前那个城府至深的皇帝。他甚至没用一点话术，直接把他的心声吐露了。
他絮絮叨叨：“金连思?也死了……她是国?子监贡士，朕钦点的人才，谁敢杀她？！杀她之人，杀的是朕的脸面！”
金连思?是京城金家的大小姐。今年三月，御林军内乱，金连思?死在了叛军的乱刀之下。
金连思?通晓诗词歌赋，熟知策论律政，还?写得一手好字，开?创了一种名为“金体”的书法。皇帝很欣赏她的学识，钦点她为国?子监贡士。她在国?子监的成绩十分优异，许多读书人都猜测她会是今年的新科状元。
金连思?死于非命，皇帝的脸面往哪儿搁？皇帝为此大发雷霆，责令御林军细查此事?。御林军查了两三个月，半点消息都没传回来，这也在太后?意料之中?。
皇帝的病情越来越重，他的威望越来越差了。
皇帝在位二十六年，并未建立多少卓越功绩，赋税却是连年增长的。皇帝原本?要推行新政，改革以往的税制，那新政才刚有了些眉目，皇帝竟然一病不起，各地的财务状况愈加恶化。
国?库空虚，户部拿不出军费，凉州、沧州的粮草缺额极大，羌国?与甘域国?也都收到了消息，这些蛮族又开?始在边境地区屯兵练兵。
南方沿海一带，还?有一大群倭寇肆虐。灵安、端化、朱原、石曲四省不堪重负，百姓哀怨连天。朝廷组建了几支水师，仍然无法消灭倭寇。那些倭寇时而投降，时而叛变，还?贿赂了当地官员，远比一般的盗匪更难清除。
秦州、康州、永州的叛军不容小觑，朝廷至今没有平定?这三个省份的祸乱。秦州的局面稍有好转，却是华
瑶出力最多，与朝廷无关。如今华瑶风头正盛，必然会遭到各个党派的打压，能不能逃出生?天，就看她的造化了。
纵观大梁朝的东南西?北，军阀混战的局面已经初步显现。历朝历代?的末年，皆是一副军阀割据的乱象。正如孟道年所言，所谓的“大梁朝”是一座摇摇欲倾的大厦。
太后?的心里装满了国?事?。她沉默半晌，才说：“你爱才惜才，真是大梁朝的明君。大梁朝没了金连思?，没了孟道年，还?有千千万万的才子才女。”
皇帝突然冒出一句：“孟道年死前，清查账务……他查账的方式，是华瑶开?创……华瑶改革雍城的税务司，把手伸到了户部……”
太后?暗忖，皇帝的神志错乱了。他的皮肉溃烂了，脑浆肯定?混浊了，说话也是含含糊糊的，像是一团扶不上墙的烂泥。
不过，太后?明白皇帝的意思?。
皇帝的疑心很重。他听说了孟道年的遗言，但他真正在意的，并不是贪官贪污了多少银两，而是孟道年的前后?反差。孟道年从前并没有看穿假账，却在华瑶改革了审计方式之后?，忽然发现了各省账务的亏空。这一切都是在皇帝不知情的情况下发生?的，皇帝更加厌恶华瑶了。
太后?淡然道：“华瑶这孩子，确实有些小聪明。她小时候，最爱学算术，五岁就把《算经》倒背如流。但她的性?子太活泼了，总是静不下心来，因为贪玩而耽误了功课，太傅屡次向淑妃告状。”
皇帝仿佛没听见太后?的话。他自顾自地说：“朕后?悔了，朕不该为华瑶赐婚，华瑶和?方谨、东无一样狼心狗肺，他们都想杀了朕……他们毒害了朕……除了他们，世上没人敢毒害皇帝……”
太后?扯了扯唇角，露出一种似笑非笑的神情：“别为他们动了肝火，皇帝，你只是生?病了，你要好好养病，过去的事?情都过去了，你不要太担忧了，哀家会护着你的。”
皇帝看不见太后?的面容。他深藏于黑暗之中?，生?平第一次承认道：“朕的身?上长满了紫色毒疮。”
太后?流了一滴眼泪：“哀家真是心疼你，病在你身?上，疼在当娘的心上。”
皇帝的左手还?被太后?捧着，脓血犹如蜡油一般泱泱地淌下来，黏腻又浓稠，太后?的护甲沾满了脏污不堪的血迹。
太后?仍在劝慰皇帝：“你治理国?事?，凭的是‘赏罚分明’四个字。华瑶和?谢云潇在凉州立下大功，全国?百姓都知道他们的功劳，若不重赏他们，难以服众，边疆的将士们也不愿意再效死力。赏钱赏权都不是你的本?意，你赐给谢云潇一个驸马的虚名，既显得天恩浩荡，又能与凉州结下姻亲之谊，算是一举两得的计策。”
皇帝头晕目眩，话也说得更少了：“华瑶杀了何近朱，她忤逆不孝……”
皇帝即位之前，全国?各地的武学宗师创立了许多武林门派。这些武林门派，并不都是讲究侠义?的，它们之中?的一部分勾结官商、欺凌百姓，搜刮了不少民脂民膏，危害了朝廷的政务和?税收。
昭宁七年之后?，皇帝坐稳了皇位，便开?始了一番布局。他派出了镇抚司的高手，清剿全国?的武林门派，追捕那些开?山立派的宗师，并把他们当做诱饵，诛灭了他们的同?党。
何近朱是镇抚司的副指挥使，也是皇帝清剿门派的得力干将。他死在了华瑶的手上，这让皇帝又惊又恨，难道华瑶和?谢云潇的武功胜过了武学宗师？
太后?感慨道：“可惜了何近朱，他死无葬身?之地。”
“死有余辜……”皇帝忽然想起来什么，“他秽乱宫闱，死有余辜！”
皇帝急怒攻心，猛烈地咳嗽几声，喉咙里涌出了血沫子。他瞪大了眼，上气不接下气，太后?焦急的声音从帐外传来：“立刻宣召太医。”
皇帝嘟哝道：“不，不……”
太后?像是哄小孩一样温柔地哄着皇帝：“好，好，哀家都听你的，所有事?情都依着你办，只要你满意了，哀家就什么都不在乎了。”
皇帝撇开?太后?的手，死死地抓着床帐，他的侍女连忙跑了过来，递上一把碧绿色的翡翠烟枪。皇帝衔着烟嘴，吞下两口烟雾，疼痛都缓解了许多，神志短暂地清醒了。
他异常严肃地说：“皇后?罪不容诛！朕的八皇子早就夭折了，皇后?隐瞒了八皇子的死讯，还?用何近朱的儿子顶替了八皇子的位子。现在这个八皇子天生?愚钝，朕为了教导他，耗费了不少心力……朕是在替奴才养儿子！朕要将皇后?千刀万剐，以解心头之恨。”
太后?的目光扫过了那一杆烟枪。她面不改色：“别气坏了身?子，你是这世上最尊贵的人，皇后?只是一个不起眼的小角色，为她动怒不值得，你要慎重地考虑大局。”
幽暗的卧房里，烟雾蔓延开?来，像是寺庙中?燃烧的香火。太后?微微垂首，脸上是一副和?蔼的神色，宛如一尊观音像。
太后?的每一句话都在安抚皇帝：“皇后?是你的附庸，她只能依附于你，八皇子天生?愚钝，年纪又那么小，皇后?掀不起风浪，咱们娘俩儿当然不急着处置她。”
皇帝毫无顾忌道：“朕想杀了她……朕想杀妻杀臣杀子杀女……”
太后?柔声回答：“哀家知道，你是哀家和?先帝的孩子，你的性?格就像先帝一样刚毅。你也是大梁朝的君主，这世上有许多事?，你不用亲手做，哀家可以帮你出主意，咱们娘俩儿一定?要同?心协力，渡过难关。”
皇帝今年四十九岁。在他过往的四十九年人生?中?，太后?对他无微不至。每当他身?体抱恙，太后?的关怀也是连绵不断的。他的心绪被牵动了。他向太后?倾诉道：“皇后?、东无、方谨、华瑶这几人死有余辜。”
太后?附和?道：“是啊，他们都该死。”
皇帝又说：“朕不是不想立储，朕是看中?了六皇子……他的性?格，和?朕最相似……”
皇帝的这一番言论，全在太后?的意料之中?。
六皇子名为“高阳司度”。六皇子出生?的那一日，皇帝百般斟酌之后?，才给六皇子命名为“司度”，可见皇帝对司度的偏爱，始于司度出生?之前。
司度的母亲是珍妃。珍妃出身?于世家名门，见惯了世俗名利，又懂得钻营取巧，自然讨到了皇帝的欢心。
司度本?人文武双全，对皇帝的态度十分恭谨，经常去寺庙为皇帝诵经祈福。他的皇兄皇姐都不愿意把姿态放得太低，他倒是能拉下脸来，结交一群穷困潦倒的和?尚。他整日与和?尚探讨佛法，钻研“长生?不老?之术”，以此谄媚皇帝。
想到这里，太后?语重心长道：“司度非嫡非长，今年才刚满十八岁，满朝文武对他的了解并不多。你想让司度做储君，还?得给他一段时间，等他再长大一些，势力更深厚，地位更稳固，能与他的皇兄皇姐一较高下，你扶他坐上太子之位，他便能坐稳了。”
皇帝深深地吁了口气：“朕也是这么打算的。”
太后?似乎也累了。她的眼皮垂了下去，疲惫地说：“好，你心里有数就好，哀家年纪大了，不能久坐……”
她颤巍巍地站起身?来，皇帝并没有挽留她。她又对皇帝说了几句关切的话，这才缓步离去了。
皇帝的寝宫充满了一股恶臭的、混浊的气味。太后?无法再待下去。她回到了凤辇上，脑袋还?有些昏昏沉沉。
纪长蘅递过来一块蘸满了白酒的毛巾。太后?先用毛
巾擦了擦手，又换了一块帕子捂着嘴，就这么捂了一会儿，直到她返回仁寿宫。
*
这一日的午时三刻，皇帝降下一道圣旨——立储一事?，还?需从长计议。太后?暂代?皇帝处理政务。早朝的制度也恢复了，太后?将会垂帘听政，文武百官都要跪拜太后?，内阁应当以太后?为尊。
纪长蘅听到消息的时候，正跪坐在房间里为太后?整理首饰。她用一块丝绢的帕子擦拭首饰上的血迹，她的心跳得快极了。她已经猜到了毒害皇帝的凶手究竟是谁。
四年前，宫里有一位小主，入宫几个月了，仅仅侍寝过几夜，皇帝早就忘记了她。那位小主所居住的地方既偏僻又冷清，伺候她的下人只有两个太监。
那一年的春节，纪长蘅负责为品级较低的妃子发放衣裳，刚好就去了一趟那位小主的住处。小主的身?边没有侍女，纪长蘅实在可怜她，便亲自为她换衣梳妆，却见她的背后?长了一小块深紫色暗疮。
那个暗疮不红不肿，不疼不痒，只是形状非常丑陋。
纪长蘅喊来太监，让太监去请太医。太监答应下来，又把纪长蘅送到了门外，嘱咐纪长蘅守口如瓶，千万别透露一点风声。
纪长蘅的嘴巴是极严的。她从来不会乱嚼舌根。管不住舌头的奴才都死了，各有各的死法，每一个都死得惨烈，她见过太多了。
半个月之后?，那位小主因为“感染风寒”而逝世。她的尸体被连夜送出了皇城，伺候她的两个太监也都失踪了。除了纪长蘅，宫里似乎没人关注此事?。身?份低微的嫔妃就是无名小辈，谁会在意一个无名小辈的死活呢？
又过了两个月，纪长蘅忽然得到了太后?的垂青。
据说，太后?听闻纪长蘅是个踏实本?分、聪慧认真的女官，便把纪长蘅调到了仁寿宫。皇城里的奴才都以侍奉太后?为荣，纪长蘅能去仁寿宫当差，那是多少人求都求不来的好事?。
而今，纪长蘅仔细一想，后?背渗出了细细冷汗。
纪长蘅练过武功。她的听力比普通人更敏锐一些。今天早晨，太后?探望皇帝，纪长蘅跪在皇帝寝殿的门槛之外，隐约听见皇帝的只言片语。
皇帝说，他的身?上长满了紫色毒疮。
“紫色毒疮”四个字，使得纪长蘅想起了四年前的那位小主。
纪长蘅忽然想通了关窍。
除了皇帝，谁能在皇城呼风唤雨？谁能操控太监、秀女和?太医？谁能在最短的时间内，不露痕迹地处理漏网之鱼？
只有太后?。
太后?的亲生?女儿是嘉元长公主。
昭宁十四年，嘉元犯下了“谋反罪”，遭到了拘禁。她的驸马和?女儿都被凌迟处死，死在闹市街口。皇帝还?派出了一群太监，在嘉元的耳边讲述她家人受刑时的惨状。
嘉元受不住那种煎熬。她疯了。她日日夜夜地哭嚎，直到自己再也哭不出来。
去年秋天，嘉元去世了。她被折磨了十一年，终于得到了解脱。
嘉元的下场如此凄惨，太后?真的不恨皇帝吗？太后?究竟是不恨，还?是让所有人都以为她不恨？
又或者，太后?本?来是想原谅皇帝。但是，皇帝这些年来的举措，深深地触怒了太后?。
皇帝的衣、食、住、行都有武功极高的侍卫保护，若要给皇帝下毒，最好的办法就是从皇帝的枕边人下手。枕边人宛如一条毒虫，钻进了皇帝的体内。
太后?下毒的时机恰到好处。
方谨、华瑶、司度、琼英渐渐成长起来了。他们比晋明更聪慧，比东无更像正常人。哪怕皇帝突然驾崩，大梁朝不至于后?继无人。
皇帝还?没有察觉太后?的手段是何等高明。百官哭谏之后?，皇帝必须给官员一个交代?，否则朝纲就要大乱了。太后?威望极高，而且她年老?体衰，又有一副“慈母心肠”，皇帝任命她代?理国?事?，无疑是最稳妥的办法。
如此一来，太后?笼络了人心，掌握了权柄。她是永远的上位者。
纪长蘅大喘一口气，不敢再多想了。她强迫自己冷静下来，默默地观望着窗外的雨景。
庭院中?雨打芭蕉，淅淅沥沥的雨声从她的耳畔落入她的心底。
没过一会儿，太后?传召纪长蘅。
纪长蘅连忙赶到太后?的卧房。太后?中?午睡了一觉，刚醒来不久，纪长蘅伺候她洗漱。其余奴婢都退下了，只有纪长蘅还?留在这里。
太后?坐在床榻上，看着纪长蘅，话中?有话：“正因为你聪明又懂事?，哀家才会把你留下来。”
纪长蘅跪在床边的地砖上，低着头说：“您对奴婢恩重如山，奴婢愿为您赴汤蹈火，尽力报答您的恩德。”
太后?笑了笑，并未说话。
纪长蘅声音更轻：“若能为您分忧，那是奴婢三生?修来的福气。如今您代?理国?政，天下臣民都会安心，朝廷的党争也会缓解……”
太后?却说：“哀家年纪大了，垂帘听政也听不了几年。哀家现在想做的，是把他们凑到一块儿，任由他们内斗，不能牵扯外敌，更不能动摇祖宗基业。等他们斗完了，这乱局就应该结束了。”