作者：素光同
年轻人压低声音说：“小姐，你?老家?在虞州吧，我是来救你?的。我认识你?姐姐，你?姐姐跟我住在一块儿，天天念着你?。现在不是说话的时候，再过一会儿，你?去东边的花园等我，我带你?逃出去，与?你?姐姐团聚。”
锦茵没有答应。她虽然愚笨，却也不算痴傻，断不会三?言两语被人骗走——她幼时吃过这?种亏，现在她长大了?，可?不能再吃一次。
怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“这?是你?姐姐亲手打?的络子，你?还记得吗？”
锦茵顿了?一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”
那人循循善诱道?：“你?跟我走，就能见到?你?姐姐，你?姐姐真?的很想你?，你?也很想她吧？”
锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你?休要蒙骗我。”
隔着一张面具，白?其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她实在想知?道?晋明的行踪，就花费了?二百两纹银，买通了?嘉元宫的看守，拿到?了?地图，顺利地蒙混过关，循着蛛丝马迹，找到?了?锦茵。
白?其姝没料到?锦茵如此单纯好骗，锦茵竟然把她当作了?罗绮的丈夫。她将错就错：“我从没骗过人的，妹妹，你?瞧我，我在商铺做生意，诚信才是好口碑。”
锦茵有气无力道?：“好……”
白?其姝又佯装关心她：“妹妹，你?在宫里，过得好吗？除了?二皇子，有人照顾你?吗？”
“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”
白?其姝暗暗记下了?岳扶疏的名字，又问：“二皇子准备去京城郊外的行宫，他会带上你?吗？”
锦茵摇头：“他不去京郊，他要去秦州。”
门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白?其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，面朝着她，喃喃地念道?：“别忘了?今晚……”
锦茵话音未落，白?其姝消失不见。
晚霞无边无际，飘在天外，绚烂如各色的丝缎，浮泛着旭日般耀眼的光彩。
锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了?东边的花园。她不知?道?自己?哪来这?么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。
她等这?一天也等了?太久。
先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为岳扶疏比她年长十二岁，比她聪慧，比她稳重，她以为他能做她的家?人，是她选错了?。在这?世上，无论过了?多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。
姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手里，她抓着丝线的另一头，姐姐就对她笑一笑。她离家?之后，再也没有一个人对她那样笑过。
锦茵的心情愈发迫切。她走出院子，跑向花园，并未留意皇妃。她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍女便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”
“不必了?，”皇妃说，“随她去吧。”
侍女道?：“殿下宽厚仁慈，可?是锦茵身为奴才，眼里没有规矩，殿下，您饶过她好几回了?。”
皇妃散步的方向与?锦茵截然不同：“嘉元宫的规矩是什么，你?说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这?座皇城……”
她停步，站在一片繁盛海棠之前：“快要变天了?。”
海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到?了?东侧。
天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏黄而薄淡，锦茵攥着那一只络子，抬头四处张望，终于，她瞧见了?东墙尽头的一处狗洞。
锦茵立刻跪下来，缓缓地钻过狗洞，以她跪惯了?的这?一双腿，去追寻一个人的堂堂正正的日子，同她的母亲和姐姐一起……她爬得很慢，几乎耗光了?自己?的力气，每一次呼吸引发的疼痛都会牵扯肺腑，凿得她心口一阵窒闷。
幸好，这?时候，有一个男人朝她伸出一只手，她心中一喜，嗓音微弱地呼唤他：“姐夫。”
那个男人的手指一顿，抓紧她的手腕，硬生生把她拖了?出来。她仰起脸，恰好对上何近朱的双眼。
锦茵是皇后的细作，她当然认识何近朱。何近朱曾经打?过她，他下手总是特别重。
夕阳坠落山头，收尽最后一缕霞光，这?一刹那间，锦茵的脸颊也失尽了?血色，她强忍着，不让自己?因为绝望而流泪，但她还是又惊又怕，浑身不禁发起抖来。
何近朱用?一条棉被把锦茵打?包，扔进马车，锦茵不停地挣扎，何近朱顺手扇了?她一耳光。她疼得抽搐，紧张得快要呕吐，满眼都是泪水，更不知?自己?要如何逃脱，他们距离嘉元宫越来越远，她的心脏像是凝了?一层寒冰，冻得她说不出话。她紧抓着那一只络子，结结巴巴地说：“姐、姐姐……”
何近朱反问：“你?见过罗绮了?？”
“姐姐，”锦茵灵光一闪，“我姐姐叫罗绮？”
锦茵知?道?了?姐姐的名字，何近朱也瞥见了?锦茵手里的络子。他想把络子抢来，但锦茵拼命去拦，于是，他反手一剑，干净利落地捅穿她的心口，血水四溢，渐渐地染红了?棉被。流淌的鲜血没有漏出来，也没有弄脏马车，多好的杀人方法。
锦茵竭尽全力地喘息，心跳得越来越慢，手抓得越来越紧。她知?道?自己?快要死?了?，生平所见的富丽繁华都消失殆尽了?，她只想再看一眼自己?的亲人。双目迷茫之际，她好像真?的见到?了?父亲和母亲，他们都站在虞州的那栋小屋子里，等着她下学回家?。家?里的晚饭也都准备好了?，她远远地闻到?了?饭菜的香味。
母亲让她再跑快点，不要误了?开?饭的时辰，于是她一路飞奔，迫不及待地跑向他们。
她彻底地脱离了?深宫大院，再也不用?拜见那些高高在上的权贵……那位姐夫没有骗她，宫墙之外，确实有她的父母，也有她的家?。
第三卷：水龙吟
第59章 暮夕远渡高帆 “您是宫里最仁慈的主子……
夜深天寒，锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋在?京城郊外的荒山脚下。无人为她立碑，也无人为她落泪。她这辈子，到死都是籍籍无名。
她是局中人，生死不由己。
何近朱心有不忍，却也别无选择。他用凉水洗了一把脸，定了定神，便?赶回皇城复命了。
刚过?二更天，皇城内外的纱灯早已点?上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座座巍峨高峻的宫殿。
何近朱在?太监的指引下，穿过?漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂。此处乃是皇帝清净自?省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。
何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使，其?中一名副指挥使名叫郑洽。
郑洽的年纪与?何近朱一般大，职位也与?何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣，专事?暗杀，曾经杀过?成百上千的无辜良民，只因那些良民会武功，皇族就容不下他们的存在?。
何近朱跪在?了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱，叩请陛下圣安，陛下万岁万万岁！”
皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜，把脑袋垂得更低。
何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在?皇
帝与?皇后之间，稍有不慎，便?会跌入万丈深渊。
皇后要他杀死罗绮，而皇帝要他监视二皇子。
二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。
锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在?京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫。
今天傍晚，暗卫偷听?了锦茵与?一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将?计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他绝不能让锦茵落到华瑶的手上。
锦茵知道不少秘密，涉及皇后与?何近朱的关系。倘若华瑶得到了锦茵，她便?能掌握许多消息，局面必将?大有不同。
何近朱不敢冒险。
于是，他亲手杀了锦茵。
十?年前，何近朱把锦茵卖到了教坊司。
十?年后，他又取走了锦茵的性命。
他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。似她这般不会武功的女子，死后也做不成厉鬼吧？
何近朱觉得好笑，神情也更放松了。
皇帝忽然问他：“京城的疫情可有好转？”
何近朱面露难色。
皇帝把盖子扣在?茶杯上，磕出一声细微的轻响。
何近朱的同僚郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床……京城的疫病来势凶猛，柴米油盐的钱价越来越昂贵，百姓惶惶不安，情势不可谓不紧急。”
皇帝慢悠悠地说：“朝臣与?你的谏言，相去不远。”
郑洽伏跪在?地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚京城受灾的平民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听?候太医院支使，加派一千人进驻皇城。官府放粮时，平民应当严守秩序，违令者，斩立决。”
镇抚司的指挥使立即领旨。
皇帝屏退众人，却留下了何近朱。
宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱垂下头?，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。
皇帝握着一支朱笔，头?也没抬：“你夜探兴庆宫的第?二日，自?呈一封折子，阐明了原委。念在?你悔罪之速，言辞之实，朕饶过?你一回。”
“兴庆宫”是四公主华瑶的住所。
前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点?被华瑶活捉。
何近朱向皇帝奏报了此事?，当然也隐瞒了一部分?实情，此刻，听?到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头?：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在?所不辞。”
“严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。”
何近朱道：“卑职……”
皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事?，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。”
何近朱跪伏在?地，恭恭敬敬地接旨。
随后，何近朱离开善德堂，在?这寒冷的夜风中，兀自?一人，缓步独行。
他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。
皇后经常派人在?全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。那些孩子都以为自?己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家?可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其?成。
皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。
近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将?军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。
凉州、沧州的武功高手远远多过外省。少男少女纷纷结党成群、重武轻文?，不读书也不上学，日日夜夜勤于练武。
在?这样的环境里，三虎寨应运而生。
三虎寨的匪徒打家?劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，走水路运往京城。
沿岸官府为匪徒大开方便?之门，匪徒再用重金贿赂各地官府。凉州、沧州不堪其?扰，镇国将?军腹背受敌，皇族倒是收了钱也拿了人。
起初，这是一举多得的好事?，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。
皇帝便?默许了华瑶全力剿匪。
华瑶在?岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事?比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。
何近朱伺候了皇帝十?余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。
何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。
亥时已过?，八皇子尚未歇息。他还?在?挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。
每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还?是尽心尽力地教导八皇子。
八皇子倒也听?话。他双腿盘坐，两臂垂放。内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，蓦地冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了我们这一招。”