作者：素光同
若缘捏捏他的掌心：“夫君莫怕，我会在爹娘跟前替你说好话。”
卢腾和?她相视一笑，才道：“爹娘没有女儿，想把阿缘当成女儿疼……”
卢腾这一句话还?没讲完，太监提灯的那只手略微抬高了些。
宫灯的明辉光芒流转，卢腾自知失言，立即住口?了。
卢腾的伯父乃是名震一时的卫国公?。不过，卢腾的父亲仅是一介白?身，母亲出自京城的一户殷实人?家，富贵有余，门第?不甚通达，无论如何也配不起皇族。
岂料就在去年一场赏花会上，若缘对卢腾一见?钟情?，当夜便与他互换了庚帖。他浑浑噩噩地定下了一门皇亲，起初还?怕公?主脾气娇纵，后来?，他和?公?主相处得越多，越知道她是何等的温柔纯良。
上个月的月底，若缘与卢腾一同进宫，接见?礼部官员，商议他们原定于?年末举行的婚礼。
短短几天以后，京城突发瘟疫，皇宫上下封锁，若缘也出不去了。她和?卢腾一直住在皇城，每日少不了晨参暮省，天刚蒙蒙亮，便要去皇后的宫里请安。
为表孝心，若缘从?不坐马车。她走到仁明宫外，笔直地立在凛冽冬风里。等了约莫半刻钟，皇后的侍女传她入内，她向前走了几步，刚好遇到了萧贵妃。
她屈膝福礼，软声软调道：“儿臣参见?贵妃娘娘。”
萧贵妃身量消瘦，形容憔悴，珍珠粉也遮不住她乌青的眼眶。她打从?一道宫墙之下走过，昏濛的晨雾压过树梢，残影落了她满身，她就像一棵枯柳，枝叶凋落，显出莫名的惨状。
若缘唇边的笑意更深：“贵妃娘娘，您可还?安好？”
萧贵妃忽然?驻足。她身后的一众侍卫、侍女也跟着停步。她甚至没用正眼打量若缘，眼角的余光堪堪扫过若缘的驸马，轻描淡写道：“本宫好着呢，这天正冷着，本宫也不需你来?担忧，你多顾惜自己吧。”
若缘还?没开?口?，卢腾便坦率笑道：“娘娘说的是！几年不见?，娘娘您待人?还?是很亲切！京城要过冬了，今年比去年还?冷，钦天监都说快下雪了，阿缘是该多顾惜她自个儿。她太瘦了，吃得少，睡得浅，身子有些柔弱……”
宫墙下树影微动，萧贵妃抬眸望去，朝阳初升，晨雾缭绕，皇城依旧巍峨壮丽，重重殿宇一眼望不到尽头。她没听完卢腾的话，便呢喃道：“我和?你伯母是手帕交，便也算是看着你长大，以你这孩子的心性，你何苦呢？”
萧贵妃措词半藏半露，若缘心知她的意思?是，卢腾何苦要攀这门皇亲，趟这滩浑水？只可惜，卢腾自小远离官场与宫闱，未能明白?萧贵妃的惋叹。
萧贵妃径自远去，卢腾还?说：“贵妃娘娘是你二哥的母妃，你二哥病得重了，京城传闻他……”
若缘道：“他如何了？”
卢腾拍拍她的手背，小声道：“快不行了。”
“怎的不行了？”若缘打了个哈欠，眼眸微含泪光。
卢腾还?以为若缘十分惦念兄长。谁说皇族没有手足亲情?呢？若缘最是心软不过，她对哥哥姐姐必是又敬又爱的。
卢腾忙道：“原是你二哥染了疫病，伺候他的奴才死了好些。陛下仁慈开?恩，解了你二哥的禁制，将他从?嘉元宫接出来?，送他去了京郊静养。爹娘寄来?的家书上说，我堂哥随军驻扎在京郊。阿缘，你不晓得京郊的境况有多差，棺材抬了好几车。”
明仁宫巍然?高峻，空荡荡的廊道长达百尺，若缘一手提起繁复的裙摆，另一手挽住卢腾的手臂：“但愿二哥逢凶化吉。”
她目视前方，又问：“咱家还?有旁的事吗？”
卢腾捂了下嘴，终是透露道：“我同你说，你别往外说……”
若缘斜眼瞧他，他道：“嘉元长公?主，薨了。”
昨夜，卢腾游荡在宫殿内苑，听闻宫女私下议论嘉元长公?主的死因。
嘉元刚获罪的时候，皇城严禁谈起“嘉元”二字，违者或被处以重刑。这一晃许多年过去，再严厉的宫规都压不住流言蜚语，更何况“嘉元”二字无异于茶余饭后的笑柄，管事们睁一只眼闭一只眼，卢腾趁机探听了秘辛。
若缘闭目阖眼，喃喃道：“她活着还?不如死了。”
卢腾没听清她的话，只见她眼角流出一滴清泪，刚好落到他的衣袖上，濡湿一小块布料。他抬手揩去她的泪痕，不知不觉间，便已走进了皇后的宫门。
明仁宫的正殿金碧辉煌，宫灯高悬，皇后头戴珠玉翠冠，身着锦衣华袍，静静地坐在最上位。她端着一杯茶盏，垂头读着一篇写在洒金宣纸上的文章。
若缘只那么遥遥地一望，瞧见?一撇一捺的规整字迹，就知道此乃八皇子的手笔。
八皇子的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他没有半点才学，亦无半点慧根。
教导过三公?主、四公?主的太傅对八皇子极不满意，几次要告老还?乡，均被皇后压了下来?。最好笑的是，京城瘟疫发作时，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的街巷，也不愿留在宫里继续管教八皇子。
若缘面露微
笑，跪地行礼：“儿臣参见?母后。”
皇后看也没看她，温声道：“地上凉，五公?主身子弱，快起来?吧，赐座。”
若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母后。”她抬高手臂，从?臂弯下的一条缝隙中窥见?八皇子顺着侧门跑了进来?。
八皇子快十二岁了，脖子上还?挂着一块金镶玉的长命锁，嘴里高喊道：“母后！”
皇后分外和?蔼：“你五姐来?请安了，长幼有序，还?不快向你五姐见?礼？”
八皇子躬身抱拳：“见?过五姐！”
若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“多谢五姐挂念，天天都能见?到五姐，我心里也高兴得很。大哥、二哥、三姐、四姐都在宫外，六哥被父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫里只剩我和?五姐你了。”
皇后的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇子似乎想起什么，再不敢随意开?口?讲话，像是被皇后封住了嘴巴。
皇后打开?茶杯的盖子，若缘就明白?了皇后有意送客，忙不迭弯下腰来?，恭而有礼地告退。
从?头到尾，皇后没多看若缘一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公?主，皇后不愿为她分一点神。
临近辰时之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇子还?在眺望她的背影，皇后道：“从?前也没见?你与五公?主如此投缘。”
八皇子扭过头来?：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人?，他自个儿烧制的泥人?。”
“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来?送的礼。母后，您莫生气，我课业做完了，内功吐息也练过一回了……”
皇后接连问道：“你的太傅教过你的三姐和?四姐。在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你四姐最得太后的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，言官都称赞她才思?敏捷，孝心一片。而你呢？多大的人?儿，多贵重的身份，还?想在皇宫里玩泥巴？”
八皇子直挺挺地跪了下去，没来?得及请罪，便有一人?挡在他的身前，替他求情?道：“娘娘息怒，八皇子殿下天性笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也运行了周身的内功，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，怀有这份恒心，日后必有恒业。”
八皇子抬起头来?，满目皆是何近朱的宽阔脊背。
或许是因为何近朱传授了他武功，他看到何近朱就觉得十分亲切。
何近朱为八皇子求了情?，皇后的脸色好转了些许，她与何近朱一同走出正殿，八皇子目送他们二人?一前一后地远去，隐隐约约听到何近朱说：“郑洽失踪了。”
屋檐的翘角斜飞入天，皇后走过檐廊，忽地停在拐角处，叹声问：“皇帝知道吗？”
“郑洽在兴庆宫附近失踪，”何近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高手搜查，只找见?他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来?历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人?下水捞货，货捞上来?了，他人?没了……活不见?人?，死不见?尸，算不得急报，确切的消息还?没传进宫里。”
皇后静悄悄一笑，而后才说：“凶多吉少。”
何近朱顺着她的意思?，附和?道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”
皇后高深莫测道：“本宫指的是二皇子高阳晋明。”
何近朱抿唇不语。
日出东方，红霞微抹烟云，皇后眺望头顶的苍穹，面颊被霞光照得如泛桃花。
何近朱闷不吭声，紧盯着她。
皇后忽然?抬起手，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨。
皇后锐利的指甲从?他胸前勾过，停顿在凸起处，往里一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”
皇后嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按时呈贡丹药……”
何近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”
皇后满不在乎地笑了笑。她略微弯低了脊背，俯视着他：“皇帝猜忌我，也猜忌你，普天之下有谁不被皇帝猜忌呢？既然?他要调查我，你应该找些能人?异士，献给皇帝，调和?利害。你别忘了，我若是倒下了，不止你活不成，你的妻儿都要被碎尸万段。”
何近朱叩拜道：“卑职明白?。”
“嘉元长公?主也走了，”皇后没来?由?地冒出一句，“梦里不知身是客，相逢俱是梦中人?。”
最后一句话，皇后念得极轻极低，何近朱也漏听了。
他犹豫着抬首，皇后转身离去，他只看见?她的织锦裙摆迎风飘飞。
*
当天中午，镇抚司从?河水中捞出一具泡得发涨的无头男尸。
这一具男尸穿着红纹黑底的官服，腰佩一把银环长刀，脚蹬一双鹿皮靴，通身的打扮都和?郑洽一模一样?。与郑洽交好的几位武官眼见?友人?死于?非命，连忙跪到华瑶和?方谨的面前，恳求她们尽快调查此案。
华瑶叹息道：“真是郑大人?吗？”
顺天府、镇抚司一共派出了六位经验丰富的仵作。众人?齐聚在无头男尸的周围，把他仔细勘验了几遍，共同断定道：“回禀殿下，死者确实是郑大人?。”
为了收容灾民，朝廷致力于?扩建屋舍，工部、户部的几个芝麻小官也常在附近巡察。他们听闻镇抚司的副指挥使不幸惨死，纷纷赶到河边来?凑热闹，朴月梭自然?而然?地跟了过来?。他穿着一件干净整洁的官服，站在寂静的人?群中，时不时地把目光转向华瑶。
华瑶若有所思?：“前不久，翰林院的朴大人?也遇到了武功高强的刺客。这帮刺客目无王法，胆大包天，接二连三地行刺朝廷命官。我不仅要彻查，还?要详查！”
她看着镇抚司指挥使，命令道：“方圆十里之内，必须全力戒严，以防刺客再度伏击！”
镇抚司指挥使并?未回话，而是略微躬身，朝向了三公?主方谨。
方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来?办。”
河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。
顾川柏折断一条芦苇，挽袖蹲在岸边。他把芦苇的杆子戳进河面，试了下水，忽而开?口?道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人?，必是高手中的高手。他死前拔刀出鞘，与凶手过了几招，或许也重创了凶手。谨慎起见?，何不先从?他的熟人?开?始查起？”
工部的一位官员接话道：“您为何断定，郑大人?被熟人?杀害？”
顾川柏解释道：“昨夜货船起火，油池泄露，大火连烧几个时辰。凶手潜伏在水下，屏息憋气，没被镇抚司的高手发现，必定是有熟人?接应。”
朴月梭立即接话：“由?此说来?，凶手大约在岸上？”
“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶手武功高强，来?去无踪，先是短短几招取走了郑洽的性命，而后又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”
镇抚司指挥使双手抱拳，道：“昨夜风大雾大，天昏地暗，弟兄们视物不清，这才叫那贼人?脱逃。”
顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”
顾川柏还?没说完，方谨便插话道：“昨夜那艘货船私藏了棉甲、油池、粮食、草药。运货的船工会些功夫，镇抚司的武官英勇奋战，也都负了伤。”
华瑶点了点头：“是啊，昨夜情?况危急，我们忙着收集货物，没来?得及清点人?数。”
镇抚司的指挥使顺势道：“近来?沧州战事频发，羌人?羯人?直犯边境，滋扰官民。他们觊觎大梁的膏腴之地，也会装作大梁商队，偷渡敖仓河，混入京畿地区。那些
刺杀朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人?羯人?，做出杀人?越货的勾当……”
“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“敖仓河的水流自西向东，若真如你所言，羌人?羯人?借由?水道运货，货物反而离他们越来?越远了。”
顾川柏一边与指挥使争论，一边扫视在场的众多武官。他亲眼见?识过郑洽的功夫，也知道郑洽是万中无一的高手。郑洽耳聪目明，眼疾手快，能在数丈之外甩出飞镖，精准无误地扎死一只飞虫。倘若郑洽在水下被人?偷袭，他必定要尽力浮出水面呼救，或者深陷于?刀光剑影……他之所以死得悄无声息，唯有一解，便是杀他之人?的武功远在他之上。
思?及此，顾川柏侧目，斜睨着谢云潇。
不消片刻，顾川柏转回了脸，只因华瑶借由?货船一案，谈起了十恶不赦的谋反罪。
顾川柏观察着华瑶的神色、姿态，皆是平日里那副模样?。她才十八岁，竟然?修炼了这般稳重的心境。如果郑洽真是谢云潇所杀，华瑶必是谢云潇的主使。她蓄意谋害天子近臣，非但没有半点惶恐，还?能冷静地讨论如何缉凶。
顾川柏退到方谨身侧，警告道：“您不能再惯着她胡作非为。”
方谨低声道：“你也别把奴才当成金贵主子。”